Eerder was vooral de socialistische S&D betrokken bij een corruptieschandaal, bekend als 'Qatargate'. Nu lijkt het de beurt aan de centrumrechtse EPP, waarin Von der Leyen een prominente rol speelt. Het onderzoek loopt in België, Italië en Portugal.

Huawei gebruikte lobbyist Ottati als spilfiguur
De Italiaanse oud-parlementsassistent Valerio Ottati is hoofdverdachte in deze zaak, meldt Follow the Money. Hij was lobbyist voor Huawei. Ottati zou geld via valse facturen naar Portugal hebben gestuurd. Daarmee werd vervolgens een aantal Europarlementariërs betaald. In ruil daarvoor ondertekenden zij in 2021 een lobbybrief aan de Europese Commissie. Deze brief vroeg de Commissie Huawei toe te laten bij de aanleg van het Europese 5G-netwerk.

De politici kregen veel geld toegezegd. De auteur van de brief kreeg mogelijk 15.000 euro. Elke medeondertekenaar zou nog eens 1.500 euro krijgen. De Europarlementariërs schreven dat Europa's 'digitale soevereiniteit' afhing van snelle invoering van 5G. De Commissie mocht daarbij geen bedrijven uitsluiten om hun afkomst. Dit werd in de brief omschreven als 'technologisch racisme'. Huawei dreigde namelijk buitengesloten te worden vanwege banden met de Chinese overheid.

Rol parlementslid Martusciello
Ottati werkte nauw samen met Lucia Simeone, assistent van Europarlementariër Fulvio Martusciello van de EPP. Martusciello was de eerste naam onder de brief en speelde waarschijnlijk een belangrijke rol bij het werven van medeondertekenaars. De politie vond een ontwerp van de brief op Ottati’s laptop. Dit ontwerp was aangemaakt door Nuno W.M., voormalig assistent van Martusciello.

Volgens onderzoekers ontving Nuno W.M. bijna 50.000 euro via bedrijven verbonden aan Huawei. Hij betaalde vervolgens Martusciello 6.700 euro, plus 1.000 euro voor assistente Simeone. De andere medeondertekenaars ontvingen gezamenlijk 11.800 euro. Een onbekend persoon, genaamd 'Adam M.', vermoedelijk de auteur, kreeg 14.800 euro.

Beschuldigden ontkennen aantijgingen
Van de acht parlementariërs die tekenden, horen er zes bij de EPP en twee bij de socialistische S&D. Martusciello, Nuno W.M. en voormalig Roemeens parlementslid Cristian Busoi (EPP) ontkennen de aantijgingen. Ottati’s advocaat wilde niet reageren vanwege het lopende onderzoek.

Belgische autoriteiten meldden eerder dat ze vijftien (oud-)parlementariërs verdenken in een langer lopend corruptieschandaal rondom Huawei. Volgens zijn advocaat behoorde Martusciello aanvankelijk niet eens tot deze groep verdachten.