De subsidie van 499.950 euro werd toegekend aan de Gambia Wrestling Association via een EU-programma voor ontwikkelingssamenwerking. De looptijd: mei 2020 tot mei 2023. De officiële titel van het project klonk indrukwekkend: “Promoting Investments in Culture, Creative Arts and Sports to Enhance Resilience against Climate Change in Local Communities.” Oftewel: investeren in cultuur, sport en kunst om gemeenschappen beter te wapenen tegen klimaatverandering.

Het geld kwam uit het Development Cooperation Instrument (DCI), beheerd door de EU-afdeling voor internationale samenwerking en ontwikkeling (DEVCO). Doel was om met traditionele sportevenementen sociale cohesie te versterken, en daarmee indirect de weerbaarheid tegen klimaatproblemen te verhogen.

Drie nieuwe arena’s
Wat kreeg Gambia voor dat geld? Volgens gegevens van de NGO-monitoringsite NGO Transparency zijn er drie worstelarena’s gebouwd. Daarin worden wedstrijden gehouden volgens eeuwenoude tradities. De gedachte: sport brengt mensen samen, en sterke gemeenschappen kunnen beter omgaan met droogte, overstromingen of mislukte oogsten.

Toch roept het project vooral vragen op. Critici wijzen op het gebrek aan meetbare klimaatimpact. Ook binnen de EU zwelt de kritiek op subsidies voor ogenschijnlijk bizarre NGO-projecten aan. “Een halve miljoen voor zandworstelaars in Afrika, terwijl boeren in Europa worden uitgeknepen - het laat zien waar de prioriteiten liggen,” luidt kritiek op sociale media.