Het onderzoek werd geleid door Samitinjaya Dhakal, universitair docent aan de School of Health and Human Sciences van SDSU. Zijn team analyseerde voedingsgegevens van 4.915 volwassenen uit de American Gut Project-database, een van de grootste open bronnen voor microbiome-onderzoek.

De deelnemers werden verdeeld in vier groepen, afhankelijk van hun voedingspatroon en de aanwezigheid van rood vlees in hun dieet. Daarbij werd gewerkt met de Healthy Eating Index (HEI), een score van 0 tot 100 op basis van de Amerikaanse voedingsrichtlijnen.

Belangrijke voedingsstoffen
De resultaten waren opvallend. Mensen met een hoog scorend dieet dat óók rood vlees bevatte, namen meer essentiële voedingsstoffen binnen die belangrijk zijn voor de hersenen: zink, selenium, vitamine B12 en choline. Bovendien liet deze groep een grotere diversiteit aan darmbacteriën zien, een factor die steeds vaker in verband wordt gebracht met een betere geestelijke gezondheid.

Professor Dhakal vat de conclusie samen: “Het bericht is niet dat rood vlees volledig moet worden geschrapt, maar dat balans belangrijk is. Het opnemen van rood vlees in hoogwaardige diëten verbetert de inname van voedingsstoffen die cruciaal zijn voor de geestelijke gezondheid.”

Verband met mentale gezondheid
Uit de analyse bleek verder dat een hoog scorend dieet – mét of zonder vlees – samenhing met een lager risico op depressie, PTSS en bipolaire stoornissen. Toch scoorden vleeseters binnen die gezonde groep beter op het gebied van voedingsstoffen die direct in verband worden gebracht met hersenfunctie.

Dhakal benadrukt: “Wat echt overtuigend was, is het aanzienlijke voedingsvoordeel dat we zagen bij gezonde eters die rood vlees consumeerden. Dit suggereert dat de boodschap voor de volksgezondheid niet moet gaan over eliminatie, maar over het opbouwen van een gezond dieet waarin mager rood vlees een plaats kan hebben.” 

Presentatie en publicatie
De eerste resultaten werden in juni gepresenteerd op Nutrition 2025, het jaarcongres van de American Society for Nutrition in Orlando. Het abstract is inmiddels gepubliceerd in het vakblad Current Developments in Nutrition. De volledige studie ligt nog ter beoordeling bij Scientific Reports.

De studie kreeg steun van de National Cattlemen’s Beef Association, een organisatie die werkt met financiering vanuit het Beef Checkoff-programma. Hoewel de onderzoekers stellen onafhankelijk te hebben gewerkt, is de link met de vleesindustrie een belangrijk detail in de interpretatie van de uitkomsten.