Met die belofte probeert de regering duidelijk te maken dat Franse jongeren niet naar het front worden gestuurd. Maar de discussie over nationale veiligheid, NAVO-solidariteit en het Franse leger is daarmee niet verdwenen.

Generaal Mandon zet de toon met harde waarschuwing
De commotie begon dinsdag bij het congres van de Franse burgemeesters. Generaal Mandon schetste daar een onheilspellend beeld. Hij zei dat Frankrijk zijn „kracht van geest” moet hervinden en „bereid moet zijn om zijn kinderen te verliezen” als Rusland Europa aanvalt.

Hij waarschuwde dat Moskou zich voorbereidt op een grootschalig conflict aan de oostflank van Europa, en dat Frankrijk niet naïef moet zijn. De woorden vielen in een zaal waar defensiezaken niet dagelijks zo rauw worden uitgesproken.

Bregeon grijpt in: ‘Wees heel duidelijk’
Na de uitlatingen van Mandon vroegen Franse media de regering om uitleg. In een interview op TF1 was regeringswoordvoerder Maud Bregeon uitgesproken. "We gaan heel duidelijk zijn: onze kinderen, in de betekenis waarin wij dat bedoelen, gaan niet vechten en sterven in Oekraïne.”

Ze benadrukte dat Frankrijk werkt met een beroepsleger. "De chef van de strijdkrachten sprak over al die soldaten die, en hij zegt dat vlak vóór dit fragment, overal ter wereld zijn ingezet en tussen de 18 en 27 jaar oud zijn.”

Bregeon wees erop dat Frankrijk ook nu al verliezen lijdt tijdens missies in het buitenland. "We kunnen niet negeren dat een aantal van deze soldaten is gesneuveld tijdens buitenlandse operaties.”

Volgens haar ging het Mandon er niet om jongeren naar Oekraïne te sturen, maar om de bereidheid het land te verdedigen wanneer dat echt nodig is. De uitspraak dat “kinderen sterven” zou volgens de regering betrekking hebben op beroepsmilitairen die al in dienst zijn.

Politiek verdeeld: van scherpe kritiek tot steun
De reactie vanuit de Franse politiek liet niet op zich wachten. De linkse partijleider Jean-Luc Mélenchon (LFI) liet weten “het totaal oneens” te zijn en verweet de generaals dat zij met oorlogstaal onrust aanwakkeren.

Louis Aliot (RN) koos een andere invalshoek. Volgens hem „moet je bereid zijn om voor je land te sterven”, maar dan wel in een oorlog die "rechtvaardig” is of waarin „het voortbestaan van de natie” op het spel staat.

Bregeon zelf zei dat de grootste fout zou zijn om de dreiging te onderschatten. „Het grootste risico zou zijn om niet te zien wat er gebeurt en niet te zien welke gevaren we lopen.”

Nieuwe vragen over dienstplicht en jongeren
Het debat over de uitspraken van Mandon viel samen met vragen over een mogelijk nieuw vrijwillig militair programma. Frankrijk onderzoekt al langer manieren om jongeren meer bij defensie te betrekken.

Bregeon bevestigde dat die discussie nog loopt. „Er wordt nagedacht” over aanpassingen aan het service national universel (SNU). Dat is een vorm van maatschappelijke dienstplicht die onder Emmanuel Macron werd ingevoerd. Ze temperde echter de verwachtingen. "Maar we zijn er nog niet.” Volgens haar staat er geen herinvoering van de militaire dienstplicht op de agenda. Wel kijkt de regering hoe het SNU beter kan aansluiten op de veiligheidsbehoeften.