De arrestaties vonden plaats op verschillende snelwegen in Californië, meldt Fox News. Het ging om chauffeurs uit onder meer India, Mexico, Colombia, Oezbekistan, Oekraïne, Rusland, Venezuela, El Salvador en Honduras. Allen verbleven volgens ICE illegaal in de Verenigde Staten, maar beschikten wel over een commercieel rijbewijs.

Zorgen na fatale crashes in meerdere staten
De federale overheid startte de operatie nadat in verschillende staten dodelijke ongevallen plaatsvonden waarbij illegale vrachtwagenchauffeurs waren betrokken. Volgens ICE kostten deze incidenten in Californië, Florida en Oregon samen acht mensen het leven.

De kern van de zorgen ligt bij de uitgifte van commerciële rijbewijzen, de zogenoemde CDL’s. Californië zou onder het huidige beleid duizenden van deze rijbewijzen hebben verstrekt aan mensen zonder geldige verblijfsstatus. Volgens federale autoriteiten konden sommigen van hen nauwelijks Engels lezen of verkeersborden begrijpen.

Felle kritiek op beleid Californië
ICE-plaatsvervangend directeur Madison Sheahan spaarde de woorden niet. Zij legde de verantwoordelijkheid nadrukkelijk bij het bestuur van Californië. “De zogenoemde sanctuary state-politiek van Gavin Newsom kost Amerikaanse levens,” zei Sheahan. “Zijn regering heeft willens en wetens duizenden commerciële rijbewijzen verstrekt aan illegale vreemdelingen die überhaupt niet achter het stuur hadden mogen zitten, laat staan van een zware vrachtwagen.”

Volgens haar verlaten veel van deze chauffeurs na het verkrijgen van hun rijbewijs Californië om vervolgens door het hele land te rijden. “Ze krijgen hun rijbewijs, verlaten de staat en maken vervolgens wegen in het hele land onveilig,” aldus Sheahan.

Ze benadrukte dat de federale overheid nu ingrijpt waar de staat tekortschiet. “ICE grijpt in waar Californië faalt. Net als bij eerdere operaties in Oklahoma en Indiana halen we gevaarlijke chauffeurs van de weg.”

Gerichte actie tegen transportbedrijven
De operatie richtte zich niet alleen op individuele chauffeurs, maar ook op transportbedrijven in het midden en noorden van Californië. Deze bedrijven werden verdacht van criminele activiteiten. Volgens ICE is de vrachtsector vaker betrokken bij mensensmokkel, arbeidsuitbuiting, drugshandel en diefstal van ladingen.

Alle 101 gearresteerde chauffeurs worden vastgehouden in afwachting van immigratieprocedures. Tatum King, hoofd van Homeland Security Investigations in San Francisco, stelde dat de actie noodzakelijk was. “Na meerdere dodelijke ongelukken waarbij illegale vreemdelingen als vrachtwagenchauffeur betrokken waren, neemt de federale wetshandhaving maatregelen om verdere tragedies te voorkomen,” zei hij.

Eerder dodelijk ongeval zet discussie op scherp
De discussie kreeg eerder dit jaar extra lading na een ernstig ongeluk in Florida. Een Indiase vrachtwagenchauffeur, die een rijbewijs had gekregen via Californië, maakte daar een illegale U-bocht met zijn truck. Zijn vrachtwagen knikte, waarna een bestelbus tegen de zijkant botste. Drie inzittenden kwamen om het leven.

Uit onderzoek bleek dat de chauffeur, Harjinder Singh, tien keer was gezakt voor zijn rijexamen in twee maanden tijd. Toch kreeg hij uiteindelijk een commercieel rijbewijs, eerst in Washington en later opnieuw in Californië. Volgens justitie faalde hij zowel op taaltesten als op kennis van verkeersborden.

Juridische stappen tegen staten
De procureur-generaal van Florida heeft inmiddels Californië en Washington aangeklaagd bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. De staten worden beschuldigd van het negeren van federale veiligheids- en immigratieregels bij het verstrekken van commerciële rijbewijzen.

De aanklacht stelt dat het beleid van deze staten niet alleen in strijd is met federale wetgeving, maar ook directe risico’s oplevert voor de verkeersveiligheid in het hele land.

Fox News heeft het kantoor van gouverneur Gavin Newsom om een reactie gevraagd, maar die was op het moment van publicatie nog niet ontvangen. Wat vaststaat, is dat Operation Highway Sentinel de spanning tussen federale autoriteiten en Californië verder heeft opgeschroefd. De kwestie raakt aan bredere discussies over migratiebeleid, verkeersveiligheid en de rol van staten binnen het federale systeem.