Wang riskeert maximaal tien jaar cel. Ook kan zij een boete krijgen van 250.000 dollar. De uiteindelijke straf wordt bepaald door een federale rechter. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie speelde het gedrag waar zij van wordt beschuldigd tussen 2020 en 2022. Dat was voordat zij in december 2022 aantrad in de gemeenteraad van Arcadia.

Aanklagers: Wang handelde op aanwijzing van China
Volgens federale aanklagers heeft Wang toegegeven dat zij handelde ‘op aanwijzing en onder controle’ van Chinese regeringsfunctionarissen. Zij zou met personen in de Verenigde Staten hebben samengewerkt om pro-Beijing-inhoud te verspreiden. Dat deed zij zonder de Amerikaanse minister van Justitie daarvan op de hoogte te stellen, terwijl dat wettelijk verplicht was.

John A. Eisenberg, hoofd van de nationale veiligheidsafdeling van het ministerie van Justitie, reageerde scherp. ‘Mensen die in de Verenigde Staten in een openbaar ambt worden gekozen, moeten alleen handelen namens de mensen van de Verenigde Staten die zij vertegenwoordigen’, zei hij. Volgens Eisenberg is de zaak ernstig. ‘Het is diep verontrustend dat iemand die eerder richtlijnen van functionarissen van de Volksrepubliek China ontving en uitvoerde, nu überhaupt een positie van openbaar vertrouwen bekleedt.’

Volgens rechtbankdocumenten werkte Wang samen met Yaoning ‘Mike’ Sun. Hij is een veroordeelde Chinese agent en zit al een federale gevangenisstraf van vier jaar uit. Samen zouden zij een website hebben gebruikt die zich voordeed als lokaal Chinees-Amerikaans nieuwsmedium.

Website volgens justitie propagandakanaal
Aanklagers noemen de website een propagandakanaal voor de Chinese Communistische Partij. Volgens hen publiceerde de site inhoud die rechtstreeks door Chinese functionarissen werd aangeleverd. In één geval stuurde een Chinese regeringsfunctionaris Wang een vooraf geschreven artikel waarin beschuldigingen over dwangarbeid en genocide in Xinjiang werden ontkend.

Enkele minuten later plaatste Wang het stuk online en stuurde zij de link terug. De functionaris antwoordde: ‘Zo snel, dank jullie allemaal.’ In een ander geval paste Wang een tekst aan op verzoek van Beijing. Nadat zij meldde dat het bericht meer dan 15.000 keer was bekeken, schreef zij: ‘Dank u, leider.’

Volgens aanklagers had Wang ook contact met John Chen, een veroordeelde Chinese agent met banden met het Chinese inlichtingenapparaat. Zij vroeg hem berichten verder te verspreiden. Daarbij schreef zij: ‘Dit is wat het ministerie van Buitenlandse Zaken wil versturen.’

FBI waarschuwt voor buitenlandse invloed
First Assistant U.S. Attorney Bill Essayli noemde de zaak een aanval op de Amerikaanse democratie. ‘Mensen in ons land die heimelijk de bevelen van buitenlandse regeringen uitvoeren, ondermijnen onze democratie’, zei hij. Volgens hem laat de schuldbekentenis zien dat de VS optreden tegen Chinese pogingen om instellingen te corrumperen.

Ook de FBI ziet de zaak als waarschuwing. FBI-functionaris Roman Rozhavsky zei: ‘Volgens haar eigen bekentenis diende Eileen Wang in het geheim de belangen van de Chinese regering.’ Hij voegde daaraan toe: ‘Laat dit een duidelijke waarschuwing zijn: personen die namens buitenlandse regeringen handelen om onze democratie te beïnvloeden, zullen worden geïdentificeerd, onderzocht en voor de rechter gebracht.’

Wang is inmiddels afgetreden. De stad Arcadia stelt dat het om haar persoonlijke gedrag gaat en dat gemeentelijke processen niet zijn geraakt. In een verklaring staat: ‘De beschuldigingen in de kern van deze zaak, dat een buitenlandse regering invloed probeerde uit te oefenen op een lokaal gekozen functionaris, zijn diep verontrustend.’ Volgens de stad waren er geen gemeentelijke financiën, medewerkers of besluitvorming bij betrokken.