Union moet daardoor voor één wedstrijd op zoek naar een ander stadion. De Brusselse club speelt zijn Europese thuisduels dit seizoen normaal in het King Power at Den Dreef Stadion van OH Leuven, omdat het eigen Joseph Mariënstadion niet aan de Europese eisen voldoet. De andere Europese tegenstanders van Union zijn wel welkom in Leuven.

‘Israëlische ploeg’
De kwestie kwam maandagavond ter sprake in de gemeenteraad. PVDA-raadslid Anton Nilis vroeg Ridouani of de wedstrijd tegen Hapoel Be’er Sheva kon doorgaan. Daarbij verwees hij naar de slachtoffers van het Israëlisch-Palestijnse conflict.

Ridouani wees het duel af. „Union is hier welkom, maar het gaat hier over een Israëlische ploeg en daarin ben ik consequent”, zei de burgemeester.

Volgens hem volgt Leuven daarmee dezelfde lijn als bij eerdere wedstrijden van Belgische nationale teams tegen Israël. Zowel de Rode Duivels als de Red Flames konden eerder niet in Leuven tegen Israël spelen.  Ridouani beroept zich daarbij op veiligheid. „Wij kunnen de veiligheid niet garanderen.”

Ook een wedstrijd zonder publiek vindt hij geen oplossing. Volgens de burgemeester bestaat dan nog steeds het risico dat mensen naar de omgeving van het stadion trekken. Via OH Leuven is Union formeel meegedeeld dat het duel niet aan Den Dreef kan plaatsvinden.

Andere Europese clubs wel welkom
Het verbod geldt alleen voor Hapoel Be’er Sheva. De wedstrijden van Union tegen Celtic, Real Sociedad en Lech Poznan kunnen volgens de huidige planning wel in Leuven worden afgewerkt.

Union zegt inmiddels naar een alternatief te zoeken. „We hebben kennis genomen van de beslissing van de stad Leuven om onze wedstrijd tegen Hapoel Be’er Sheva in de Europa League te verbieden. We zijn met alle betrokken instanties in gesprek over een oplossing. Zodra er nieuws is, zullen we onze supporters direct informeren”, aldus de club. Waar de Israëliërs op 22 oktober wel tegen Union zullen spelen, is nog niet bekend.

Ridouani schreef boek over ‘verbinden boven verdelen’
De beslissing krijgt ook aandacht door het politieke profiel dat Ridouani de afgelopen jaren heeft opgebouwd. In 2018 publiceerde hij het boek Verbinden boven verdelen, met als ondertitel Mensen zijn de oplossing, niet het probleem.

Daarin pleit de Leuvense politicus voor samenwerking, diversiteit en een politiek die polarisatie tegengaat. Uitgever LannooCampus omschrijft het boek als een pleidooi voor „politici die verbinden in plaats van polariseren” en voor steden die er voor iedereen zijn. 

Ridouani schreef destijds zelf dat hij zich verzette tegen „extreme polarisering” en koos voor „verbinden boven verdelen”. De burgemeester is de zoon van Marokkaanse arbeidsmigranten en heeft zichzelf eerder publiekelijk als moslim omschreven. 

Francken: ‘Hij politiseert de sport zelf’
De Minister Theo Francken is kritisch over de beslissing. Volgens hem moet een Israëlische voetbalclub niet worden vereenzelvigd met de Israëlische regering.

„Sport hoort mensen te verenigen. Hapoel Be'er Sheva doet dat letterlijk. Muhammad Abu Rumi, Zahi Ahmed, Hamode Kanaan: Arabische Israëli's die samen met hun joodse ploegmaats op één veld staan,” schrijft hij op X.

Francken vervolgt: „Dat is het voorbeeld dat Ridouani had moeten volgen: mensen die elkaar op het veld vinden, ongeacht afkomst. Voetballers vertegenwoordigen geen regering. In plaats daarvan geeft hij het slechte voorbeeld: hij politiseert de sport zelf.”