“Onze bedrijven moeten concurreren met Amerika en China”, zegt Brekelmans. Hij wijst daarbij op Chinese bedrijven waar volgens hem zes dagen per week van 9.00 tot 21.00 uur wordt gewerkt. Dat komt neer op 72 uur per week.

Brekelmans benadrukt direct dat Nederland die kant niet op moet. “Nu moeten wij in geen enkel opzicht een tweede China worden.” Maar vervolgens maakt hij wel de vergelijking met de Nederlandse discussie over arbeidstijd. “Hier stellen vakbonden voor om van een 36-urige naar een 32-urige werkweek te gaan.”

Brekelmans maakt duidelijk dat hij weinig ziet in zo’n verdere verkorting van de werkweek. Volgens hem is juist meer arbeid nodig om grote maatschappelijke opgaven aan te kunnen. Hij noemt economische groei, ouderenzorg, woningbouw en defensie. “Hoe kunnen we met 32 uur in de week bedrijven laten groeien, meer ouderen verzorgen, 100.000 huizen bouwen, onze krijgsmacht opbouwen?”

Ook jongeren die al in hun eerste baan parttime willen werken, krijgen kritiek van de VVD-fractievoorzitter.

Brekelmans zet daar werknemers tegenover die juist extra uren willen maken om meer te verdienen. Hij verwijst naar een loonbedrijf in Drenthe waar medewerkers volgens hem ’s avonds doorwerken om in het weekend meer financiële ruimte te hebben. “Ik vraag mij af of de bonden weleens met dit soort harde werkers praten.”

De toespraak bevat ook een bredere boodschap over de arbeidsmarkt. Brekelmans wijst op ongeveer anderhalf miljoen mensen die een uitkering ontvangen vanwege werkloosheid, arbeidsongeschiktheid of bijstand. Tegelijkertijd zijn er volgens hem zo’n 400.000 openstaande vacatures. Nederland kan zich volgens hem niet veroorloven dat zoveel mensen buiten het arbeidsproces blijven staan.

Daarom wil de VVD hervormingen van onder meer de WW, WIA en de loondoorbetaling bij ziekte. Juist daarover botst het kabinet hard met de vakbonden. FNV ziet de plannen als zware bezuinigingen. Ook PRO verzet zich tegen de koers van de minderheidscoalitie.

Brekelmans zegt dat hij wel met de vakbonden wil praten, maar is bijzonder kritisch over hun opstelling. Hij verwijt vakbondsbestuurders dat overleg al maanden wordt uitgesteld en haalt uit naar de stakingen. “Maar in plaats daarvan wachten we al maandenlang tot een paar vakbondsbestuurders aan tafel komen. Eerst moesten ze wekenlang op vakantie, vandaag per se staken.”

Vooral FNV moet het ontgelden. De bond waarschuwt dat banen kunnen verdwijnen naar de Verenigde Staten en China en dat kunstmatige intelligentie werk kan overnemen. Brekelmans vindt dat te somber. “Ik zou zeggen: kijk eens verder dan je protestbord lang is.”