Anglicaanse kerk geeft verzoeningsprijs aan man die Osama bin Laden liet eren
De Anglicaanse Kerk heeft de Pakistaanse geestelijke Hafiz Tahir Ashrafi onderscheiden met de Hubert Walter Award voor Verzoening en Interreligieuze Samenwerking. De prijs werd op 11 september in Lambeth Palace uitgereikt door aartsbisschop van Canterbury Sarah Mullally. De keuze zorgt voor kritiek, omdat Ashrafi in het verleden Pakistaanse blasfemiewetten verdedigde en betrokken was bij een eerbetoon aan Al-Qaeda-leider Osama bin Laden. Na externe druk werd de prijs uiteindelijk al na een aantal dagen ingetrokken.
De kerk geeft een heel ander beeld van de Pakistaanse geestelijke. Volgens de officiële toelichting wordt Ashrafi geëerd voor zijn jarenlange inzet voor vrede, verzoening, samenwerking tussen verschillende geloofsgemeenschappen en minderheidsrechten. Ook zou hij zich hebben ingezet tegen extremisme, terrorisme en sektarisch geweld.
Ashrafi verdedigde blasfemiewetten
Ashrafi is voorzitter en medeoprichter van de Pakistan Ulema Council. Hij heeft zich meermaals uitgesproken voor het behoud van de strenge Pakistaanse blasfemiewetten. Op belediging van de profeet Mohammed kan onder die wetgeving in ernstige gevallen de doodstraf staan.
In 2014 verzette Ashrafi zich openlijk tegen afschaffing van deze regels. Hij zei toen: 'Degenen die oproepen tot afschaffing van de wetten hebben noch het beste voor met niet-moslims, noch met het land.' Tegelijk stelde hij dat mensen die de blasfemiewetten misbruiken met valse beschuldigingen eveneens zwaar bestraft moeten worden.
Eerbetoon aan Osama bin Laden
Ook een besluit uit 2007 zorgt achteraf voor scherpe vragen over de prijs. De Pakistan Ulema Council besloot destijds Osama bin Laden de eretitel Saifullah, oftewel 'Zwaard van Allah', te geven. Dat gebeurde als reactie op het Britse ridderschap voor de islamkritische schrijver Salman Rushdie.
Ashrafi zei destijds: 'Wij zijn verheugd de titel Saifullah aan Osama bin Laden toe te kennen na het besluit van de Britse regering om de titel "Sir" te verlenen aan de godslasteraar Rushdie.' Hij voegde eraan toe: 'Dit is de hoogste titel voor een islamitische strijder.'
In 2013 meldde de Afghaanse nieuwszender TOLOnews bovendien dat Ashrafi zelfmoordaanslagen in Afghanistan toelaatbaar noemde zolang Amerikaanse troepen daar aanwezig waren. Hij werd geciteerd met de woorden dat moslims die geen atoombom hebben 'hun leven voor God moeten opofferen'. De uitspraken leidden destijds tot kritiek vanuit Afghanistan.
De prijsverlening heeft in Groot-Brittannië politieke kritiek opgeleverd. Conservatief parlementslid Nick Timothy sprak van een schokkende naïviteit bij publieke instellingen in hun omgang met dergelijke personen. Richard Tice van Reform UK omschreef Mullally daarbij als een 'woke, zwakke en laffe aartsbisschop'. Mullally staat sinds januari aan het hoofd van de Anglicaanse Kerk en is de eerste vrouwelijke aartsbisschop van Canterbury.
