Verhofstadt was jarenlang een van de bekendste Belgische politici in Brussel. Hij leidde tussen 2009 en 2019 de liberale ALDE-fractie in het Europees Parlement en bleef daarna Europarlementariër. In 2024 nam hij afscheid van het parlement.

Onderzoek naar periode als fractievoorzitter
Volgens Knack kijken onderzoekers vooral naar de periode waarin Verhofstadt voorzitter was van ALDE. Wat de precieze aanleiding voor het onderzoek is en welke mogelijke overtredingen worden onderzocht, is vooralsnog niet bekendgemaakt.

Het EPPO doet onderzoek naar strafbare feiten die de financiële belangen van de Europese Unie kunnen raken, zoals fraude met EU-geld en corruptie. OLAF voert daarnaast administratieve onderzoeken uit naar mogelijke fraude en andere onregelmatigheden binnen Europese instellingen.

Dat beide organisaties bij het dossier betrokken zijn, betekent niet dat Verhofstadt zelf van strafbare feiten wordt beschuldigd. Het Europees Openbaar Ministerie wil tegenover de Belgische media geen inhoudelijke toelichting geven.

Advocaten: geen concrete beschuldiging
De advocaten van Verhofstadt benadrukken dat hun cliënt op dit moment niet als verdachte van concrete feiten wordt aangemerkt.

“OLAF heeft onze cliënt enkel om informatie verzocht over de aansturing van een aantal stagiairs in het Europees Parlement, waarbij hij als fractievoorzitter niet persoonlijk betrokken was”, zeggen advocaten Christine Mussche en Quinten De Keersmaecker tegen Knack.

Volgens hen is Verhofstadt zelf nog niet gehoord. “Er ligt momenteel geen enkele concrete aantijging tegen hem voor. Hij verleent zijn volledige medewerking.”

Daarmee blijft vooralsnog onduidelijk welke specifieke handelingen onderzoekers precies tegen het licht houden en of het onderzoek uiteindelijk zal leiden tot verdere stappen tegen Verhofstadt of andere betrokkenen.

Jarenlang gezicht van Europese liberalen
Verhofstadt was van 1999 tot 2008 premier van België en vertrok daarna naar de Europese politiek. Als leider van ALDE groeide hij uit tot een van de prominentste pleitbezorgers van verdere Europese samenwerking.

Na zijn vertrek als fractievoorzitter bleef hij tot 2024 in het Europees Parlement. Vooral door die lange periode in Brussel bestrijkt het onderzoek mogelijk een groot tijdvak, maar publiek bekend is alleen dat de aansturing van een aantal stagiairs centraal staat.

Zolang het onderzoek loopt, houden de Europese instanties verdere informatie achter. Daardoor is ook niet duidelijk wanneer de zaak wordt afgerond. Verhofstadt zelf heeft via zijn advocaten laten weten volledig mee te werken en ontkent vooralsnog niet een concreet feit, omdat volgens zijn verdediging überhaupt nog geen concrete beschuldiging tegen hem is geformuleerd.