Centraal in de zaak staat zogenoemde Automated Content Recognition, afgekort ACR. Deze technologie herkent wat er op een televisie wordt afgespeeld, ongeacht of het om live-tv, streamingdiensten of aangesloten apparaten gaat. Volgens de aanklacht gebruiken de fabrikanten ACR om het kijkgedrag van gebruikers continu te volgen en die gegevens door te sturen naar hun eigen servers.

De Texaanse autoriteiten zijn scherp in hun oordeel. “ACR is eenvoudig uitgelegd een ongenode, onzichtbare digitale indringer,” stellen zij. “Deze software kan elke 500 milliseconden screenshots maken van wat de televisie van een gebruiker laat zien, het kijkgedrag in real-time monitoren, en informatie naar het bedrijf terugsturen zonder dat de gebruiker dit weet of hier toestemming voor heeft gegeven.”

Volgens Texas blijft het daar niet bij. De verzamelde gegevens zouden worden geanalyseerd, gecombineerd met andere informatie en vervolgens verkocht aan adverteerders. Op basis daarvan kunnen zeer gerichte reclameprofielen worden opgebouwd. 

Privacy en gevoelige gegevens
De staat waarschuwt dat de technologie verder gaat dan alleen het bijhouden van programma’s en films. “Deze technologie brengt de privacy en gevoelige informatie van gebruikers in gevaar, zoals wachtwoorden, bankgegevens en andere persoonlijke informatie,” aldus de aanklacht.

Procureur-generaal Paxton noemt de handelswijze van de fabrikanten misleidend en onrechtmatig. “Het fundamentele recht op privacy zal worden beschermd in Texas, omdat het hebben van een televisie niet betekent dat je je persoonlijke informatie aan Big Tech of buitenlandse vijanden moet overhandigen.”

Geen toeval, maar bewuste keuze
Volgens Texas is het verzamelen van kijkdata geen technisch neveneffect, maar een doelbewuste strategie. “Dit is geen fout of neveneffect, het is opzettelijk,” staat in de aanklacht. De fabrikanten zouden systematisch profielen opbouwen van gebruikers op basis van hun kijkgedrag en deze profielen vervolgens commercieel exploiteren.

Daarbij zouden consumenten nooit expliciet toestemming hebben gegeven voor deze vorm van dataverzameling, die Paxton aanduidt als “watchware”. Gebruikers zouden bovendien actief zijn gestuurd richting het inschakelen van ACR, terwijl de uitleg hierover volgens Texas is verstopt in lange, juridisch ingewikkelde teksten. 

Verwachtingen van consumenten
De aanklacht benadrukt dat dit haaks staat op wat consumenten mogen verwachten bij de aankoop van een televisie. “Wanneer gezinnen een televisie kopen, verwachten ze niet dat ze erdoor worden bespioneerd. Ze verwachten niet dat hun kijkgedrag wordt verpakt en geveild onder adverteerders.”

Texas eist dat de rechtbank de fabrikanten veroordeelt tot boetes en hen verplicht hun werkwijze aan te passen. In de toekomst moeten zij volgens de staat alleen nog persoonsgegevens mogen verzamelen na uitdrukkelijke en geïnformeerde toestemming van gebruikers.