De schikking werd op 23 januari ingediend bij een federale rechtbank in San Jose, Californië. De overeenkomst moet nog worden goedgekeurd door rechter Beth Labson Freeman. Google zegt met de betaling verdere rechtszaken te willen voorkomen.

De zaak werd aangespannen door eigenaren van Google-apparaten. Zij stellen dat hun gesprekken zijn opgenomen zonder dat zij het activeringscommando gebruikten. Google zegt dat zijn spraakassistent alleen actief wordt na woorden als “Hey Google” of “Oké Google”. Volgens de klagers gebeurde dat in de praktijk niet altijd.

In de rechtszaak staat dat apparaten soms spontaan aansloegen. Daardoor zouden privégesprekken zijn vastgelegd. Het ging volgens sommige klagers om gesprekken over geldzaken, persoonlijke keuzes en werk.

Opnames naar Google-servers
Google Assistant werkt door gesproken opdrachten naar servers van het bedrijf te sturen. Daar worden ze verwerkt. De aanklagers stellen dat ook onbedoelde opnames op die manier zijn doorgestuurd. Dat gebeurde volgens hen zonder toestemming of duidelijke waarschuwing.

De spraakassistent zit op veel apparaten. Denk aan smartphones, slimme speakers, laptops, tablets en draadloze oordopjes. Daardoor zou het probleem een grote groep gebruikers raken.

Schikking van 68 miljoen dollar
Als de rechter instemt, stort Google 68 miljoen dollar in een fonds. Uit dat fonds worden schadeclaims van gebruikers betaald. Ook advocaatkosten en andere juridische uitgaven worden daaruit vergoed.

Gebruikers kunnen een claim indienen voor maximaal drie Google-apparaten. Hoeveel geld iemand precies krijgt, hangt af van het totale aantal claims. Google heeft nog niet inhoudelijk gereageerd op vragen over de schikking.

Vergelijkbare zaak bij Apple
De zaak tegen Google staat niet op zichzelf. Begin deze maand bereikte Apple een vergelijkbare schikking. Dat bedrijf betaalde 95 miljoen dollar in een zaak over Siri. Ook daar ging het om beschuldigingen dat de spraakassistent meeluisterde met privégesprekken.

Apple-gebruikers ontvangen inmiddels bedragen tussen de 8 en 40 dollar per persoon. De overeenkomsten laten zien dat zorgen over spraakassistenten breed leven. 

De zaak benadrukt hoe gevoelig spraaktechnologie is. Apparaten die altijd ‘meeluisteren’ om opdrachten te herkennen, brengen privacyrisico’s met zich mee. Bedrijven zeggen dat opnames alleen worden gemaakt na activering. Rechters en gebruikers trekken dat steeds vaker in twijfel.