Vorig jaar zag het er nog minder rooskleurig uit. Djokovic arriveerde in Australië voor het jaarlijkse tennistoernooi, maar hij werd na een dagenlange juridische strijd het land uitgezet omdat hij ongevaccineerd was. Er gold destijds een vaccinatieplicht in de deelstaat waar het toernooi werd gehouden, en Djokovic conformeerde zich hier niet aan.

De juridische strijd begon met de discussie over Djokovics inreispapieren. Hierin werd onder meer gemeld dat Djokovic recent met corona was besmet, en dat hij daarom in aanraking zou komen voor medische ontheffing van vaccinatie. Maar de Australische autoriteiten stonden erg kritisch tegenover de ingevulde inreispapieren. Uiteindelijk besloot een rechter het visum van de toptennisser in te trekken.

Djokovic zei later in een interview met BBC dat hij dit ervoor overhad, omdat hij veel waarde hechtte aan de keuzevrijheid om geen vaccin te nemen. Maar dit was niet zonder gevolgen. De toptennisser werd drie jaar lang de toegang tot Australië ontzegd.

Australian Open 2023
Deze reisontzegging is inmiddels opgeheven, omdat de vaccinatieplicht in de desbetreffende Australische deelstaat sinds november 2022 niet meer geldt. Daarom heeft Djokovic dit jaar gewoon een visum gekregen, en kon hij deze maand van start gaan in het tennistoernooi.

Bij aankomst zei Djokovic "met een positief gevoel" te zijn gekomen. Hij blikte terug op wat er een jaar geleden gebeurde: "Het was iets wat ik nog nooit heb meegemaakt en nooit meer hoop te ervaren. [...] Het is een van de dingen die je voor altijd met je meedraagt." Wel noemde hij het een "waardevolle levensles". Meerdere media meldden dat Djokovic een 'warm onthaal' kreeg bij het Australische tennistoernooi.

Van zijn terugeer heeft Djokovic goed gebruik gemaakt. Zondag wist hij het tennistoernooi te winnen, na een bloedstollende finale tegen de Griek Stéfanos Tsitsipás. Met deze overwinning evenaart Djokovic het Grand Slam-record van de Spanjaard Rafael Nadal, die ook 22 titels op zijn naam heeft staan.

Daarnaast mag Djokovic zich weer de nummer één op de wereldranglijst noemen. Deze titel had hij sinds juni 2022 moeten afstaan, vooral omdat hij niet aan belangrijke tennistoernooien mocht meedoen vanwege zijn vaccinatiestatus.

In 2021 won Djokovic nog de Australian Open. In totaal heeft hij het toernooi nu tien keer gewonnen.

Uitgesloten van Amerikaanse tennistoernooien
Toch lijken de donkere wolken nog niet helemaal geklaard voor de toptennisser. Er geldt namelijk nog steeds een vaccinatieplicht voor een ander Grand Slam-toernooi: de US Open. Vorig jaar moest Djokovic deze al missen. Ruim 43.000 mensen tekenden destijds een online petitie met daarin een oproep om Djokovic te laten meedoen aan de US Open. Dit mocht echter niet baten.

"Jammer genoeg kan ik dit keer niet afreizen naar New York voor de US Open," liet de toptennisser destijds weten. "Ik wil mijn fans bedanken voor hun liefde en steun. Ik wens de andere tennissers succes. Ik zal hard blijven trainen en blijf positief ingesteld. Ik wacht op het moment dat ik weer een wedstrijd kan spelen. Ik zie jullie snel, tenniswereld!"

Maar hoewel er dit jaar nog steeds een vaccinatieplicht geldt in de deelstaat New York, is er voor de US Open van 2023 wellicht toch een uitweg mogelijk. Amerikaanse autoriteiten hebben namelijk aangekondigd dat de vaccinatieplicht in elk geval tot april van kracht zal zijn, en de US open vindt plaats in augustus. Als de prikplicht dus inderdaad in april komt te vervallen, kan hij dit jaar gewoon meedoen aan de Amerikaanse Grand Slam.

Maar zelfs als de Amerikaanse vaccinatieplicht in april van de baan zal zijn, zal Djokovic alsnog twee andere Amerikaanse tennistoernooien moeten missen: Indian Wells en Miami. Deze vinden allebei plaats in maart. Vorig jaar moest Djokovic deze twee toernooien ook al missen vanwege zijn vaccinatiestatus.

Destijds zei hij hierover: "Ik begrijp dat ik vandaag de dag als ongevaccineerde niet naar de meeste toernooien kan reizen... dat is de prijs die ik bereid ben te betalen. De principes van besluitvorming over mijn lichaam zijn belangrijker dan welke titel dan ook, of wat dan ook."