Sewell is voorganger van 180 Church in het nabijgelegen Detroit. Hij verscheen bij de gemeenteraad nadat eerder deze maand geweld was uitgebroken rond een islamitische optocht. Volgens de predikant laat de reactie daarop zien dat de Amerikaanse regels in Dearborn niet voor iedereen op dezelfde manier worden toegepast.

Hij riep de gemeenteraad daarom op zich publiekelijk uit te spreken tegen de sharia. Een religieuze gemeenschap mag volgens hem niet bepalen hoe Amerikaanse wetten worden uitgevoerd. Bewijs dat de sharia formeel onderdeel is van de lokale wetgeving, is er niet. Sewells beschuldiging draait om de vermeende informele invloed van islamitische normen op bestuur en politie.

Activist belaagd tijdens islamitische mars
De directe aanleiding was een confrontatie tijdens de Arbaeen March, een belangrijke religieuze herdenking voor sjiitische moslims. De rechtse activist Jake Lang verscheen bij de optocht met een bord waarop stond: „Deporteer 100 miljoen, red Amerika.”

Daarna liep de situatie uit de hand. Op videobeelden is te zien dat Lang werd aangevallen en vervolgens door tegendemonstranten richting zijn auto werd achtervolgd. Volgens beelden die Lang zelf verspreidde, probeerde minstens één persoon hem met een steen te raken.

De politie van Dearborn heeft naar aanleiding van het geweld één verdachte aangehouden. Ook werden beelden verspreid van andere personen die de politie wilde identificeren. De aangehouden verdachte werd zonder mogelijkheid tot borgtocht vastgehouden terwijl justitie mogelijke aanklachten onderzocht.

Sewell en Lang vinden desondanks dat de autoriteiten onvoldoende hebben ingegrepen. Sewell ziet het optreden als onderdeel van een breder probleem en stelt dat moslims anders worden behandeld dan andere inwoners.

Stad met Arabisch-Amerikaanse meerderheid
Dat juist Dearborn het toneel is van deze confrontatie, is niet toevallig. De stad in Michigan heeft een uitzonderlijk grote Arabisch-Amerikaanse gemeenschap. Volgens cijfers uit de Amerikaanse volkstelling van 2020 had ongeveer 54,5 procent van de bevolking een achtergrond in het Midden-Oosten of Noord-Afrika. Dearborn wordt beschouwd als de eerste Amerikaanse stad met een Arabisch-Amerikaanse meerderheid.

Ook burgemeester Abdullah Hammoud heeft Arabische wortels en is moslim. Hij weerspreekt het beeld dat zijn stad door moslims zou zijn „overgenomen”. Volgens hem wonen in Dearborn naast moslims ook christenen en mensen met andere levensovertuigingen. Zij kunnen volgens de burgemeester allemaal volwaardig Amerikaan zijn.

Het stadsbestuur ontkent bovendien dat religieuze regels boven de Amerikaanse wet worden geplaatst. Daarmee staan twee verhalen lijnrecht tegenover elkaar: Sewell spreekt over islamitische invloed en ongelijke behandeling, terwijl de gemeente benadrukt dat voor alle inwoners dezelfde wet geldt.

Eerder ruzie over omstreden journalist
De spanningen rond religie en politiek spelen al langer in Dearborn. Vorig jaar botste Hammoud met de christelijke predikant Ted Barham. Die verzette zich tegen twee straatnaamborden waarmee de Arabisch-Amerikaanse journalist en uitgever Osama Siblani werd geëerd. De borden waren overigens door Wayne County geplaatst en niet door de gemeente zelf.

Siblani lag onder vuur vanwege eerdere uitlatingen over onder meer Hezbollah. Hammoud reageerde vervolgens fel op Barhams protest. Hij noemde de predikant een „racist” en „islamofoob” en zei dat hij niet welkom was in Dearborn.

Ook nu neemt de confrontatie toe. Sewell, Lang en andere activisten kondigden rond de gemeenteraadsvergadering een zogenoemde „Christian Crusader March” aan. Daarmee zeggen zij te willen protesteren tegen de „islamisering van Amerika”.