Acht jaar geleden baarde Aboutaleb opzien door te suggereren dat hij zichzelf als salafist en jihadist beschouwt. In een interview op Eerste Kerstdag 2017 met het NPO Radio 1-radioprogramma Dit is de Dag verklaarde hij: "Elke moslim is een beetje salafist." In hetzelfde interview zei de PvdA-prominent: "Ik heb ook weleens gezegd: ik ben een jihadist." Naar eigen zeggen bedoelde Aboutaleb hiermee bedoelde dat hij dagelijks streeft naar het goede doen voor de stad Rotterdam.

Het zijn opvallende woorden van een man die elf jaar lang de op één na grootste stad van Nederland heeft bestuurd. Hij loog over de steun vanuit de Joodse gemeenschap en weigerde een Israëlische vlag op te hangen na de gruweldaden van Hamas. Aboutaleb noemde een jihadistische terreuraanslag in zijn stad slechts een 'nare daad' en wilde de persvrijheid aan banden leggen. Een kritisch rapport belandde zorgvuldig onder de mat, terwijl blokkerende klimaatactivisten ruim baan kregen.

Bij een recent debat over de slechte integratie van islamitische jongeren voelde Aboutaleb zich aangesproken. Hierop reageerde JA21-leider Annabel Nanninga gevat: "Dat u zich aangesproken voelt, is uw probleem."