Een smokkelaar of een ervaren zeeman?
Ely beschouwt zichzelf niet als een mensensmokkelaar, maar als een deskundige navigator. ‘Ik ben een zeeman. Ik weet hoe ik moet navigeren. Als boten het niet halen, ligt dat aan de incompetentie van anderen', verklaarde hij. Hij beweert vier succesvolle overtochten te hebben gemaakt zonder slachtoffers, iets wat zeldzaam is op deze gevaarlijke route.

Hij zegt dat hij per reis tussen de 3.000 en 6.500 euro verdient, afhankelijk van de vraag. ‘Het is simpel: vraag en aanbod. Er zijn nu weinig kapiteins beschikbaar. Pas geleden werd mij 7.000 euro geboden, maar ik sloeg het af omdat mijn moeder ziek is.’

Slimme ontsnappingstechnieken
Ely gebruikt geen GPS, maar navigeert met een kompas en de sterren. ‘Als je weet wat je doet, kom je aan. Zo niet, dan raak je verdwaald in de Atlantische Oceaan,’ legt hij uit. Om patrouilles te ontwijken, vaart hij eerst richting Amerika voordat hij terugstuurt naar de Canarische Eilanden.

De boten vervoeren tussen de 60 en 90 migranten, maar overbezetting leidt vaak tot ongelukken. ‘Een keer wilden ze me een boot met 120 mensen geven. Dat weigerde ik. Te gevaarlijk', zei hij. De controle over de passagiers is een andere uitdaging. ‘Het moeilijkste is om iedereen kalm te houden. Als ze in paniek raken en allemaal naar één kant gaan, kantelt de boot.’

Geen angst voor vervolging
Eenmaal in Spaanse wateren krijgen migranten instructies om niet te zeggen wie de kapitein was. ‘We lopen allemaal bij de motor vandaan en zeggen dat we de boot samen bestuurd hebben', onthult Ely. Deze tactiek voorkomt vervolging voor illegale mensensmokkel, wat in Spanje een celstraf tot acht jaar kan opleveren.

Hoewel hij meerdere keren is opgepakt in Spanje, is hij nooit lang vastgezet. ‘De Spaanse autoriteiten weten wie ik ben. Maar elke keer sturen ze me gewoon terug naar Mauritanië. En ze betalen mijn vlucht!’ vertelde hij.

Voorlopig neemt Ely een pauze om voor zijn moeder en dochters te zorgen. Maar hij overweegt een laatste reis, dit keer voor zichzelf. ‘Als ik nog een keer ga, dan om te blijven. Ik hoop dat mijn vrienden in Spanje dit interview leuk vinden. Ik wil geen problemen als ik terugkom!’