Islamitische invloed in het Britse onderwijs
Patel is sinds 2010 de topman van de Star Academies Trust, een onderwijsorganisatie die bijna 40 scholen beheert, waaronder meerdere islamitische scholen. Onder zijn leiding werd het Tauheedul Islam Girls’ High School in Blackburn een van de eerste scholen in Groot-Brittannië die meisjes opriep om ook buiten school een hoofddoek te dragen. Leerlingen kregen bovendien het advies om wekelijks de Koran te reciteren en geen schoolspullen met ‘on-islamitische’ afbeeldingen, zoals popsterren, mee te nemen.

Verleden met omstreden geestelijke
De benoeming van Patel stuit op kritiek vanwege een incident uit 2010. Zijn school nodigde toen de radicale Saoedische geestelijke Sheikh Abdul Rahman al-Sudais uit, een man die Joden als ‘varkens’ zou hebben omschreven en opriep tot hun ‘verietiging’. Patel verdedigde deze keuze destijds met de opmerking: “De meisjes wilden hem zien, hij heeft vijf miljoen volgers op YouTube.”

De Joodse gemeenschap reageert verontrust op de benoeming. De organisatie Campaign Against Antisemitism stelt: “Wij hopen dat Hamid Patel in zijn nieuwe rol een scherpere blik hanteert dan in zijn vorige functies. Britse Joden zullen zich terecht zorgen maken over het feit dat iemand met zulke banden nu verantwoordelijk is voor de beoordeling van scholen.”

Gemengde reacties op benoeming
Ondanks de islamitische signatuur van veel scholen binnen de Star Academies Trust, heeft Patel zich in het verleden uitgesproken over problemen bij andere bevolkingsgroepen. Zo noemde hij het lage slagingspercentage onder blanke arbeidersjongens ‘een nationale schande’. Hij beloofde in 2020 zich in te zetten voor deze groep, die volgens hem structureel wordt achtergesteld.

De National Secular Society reageert terughoudend op zijn benoeming: “In een tijd waarin religieus fundamentalisme steeds meer invloed krijgt op het onderwijs, steunen wij een voorzitter die onderwijs op de eerste plaats zet. Wij roepen Sir Hamid op om ervoor te zorgen dat religie geen belemmering vormt voor een brede en evenwichtige educatie.”

Sir Martyn Oliver, hoofdinspecteur van Ofsted, verdedigt de aanstelling: “Sir Hamid Patel leidt enkele van de beste scholen in Engeland en is een gerespecteerd bestuurder. Hij is niet voor niets geridderd voor zijn bijdrage aan het onderwijs. Na vijf jaar in het bestuur van Ofsted is hij de juiste persoon om tijdelijk leiding te geven.”

Toekomst van Ofsted onder vuur
De benoeming komt op een moment dat Ofsted onder vuur ligt vanwege de wijze waarop schoolinspecties in Engeland worden uitgevoerd. De onderwijsinspectie staat onder druk om hervormingen door te voeren en de invloed van religieuze scholen beter te reguleren. De vraag blijft echter of een voorzitter met sterke banden met islamitische scholen de juiste keuze is om dit proces te leiden.

Met de groeiende invloed van religie in het Britse onderwijs en de recente zorgen over extremisme, blijft de benoeming van Patel een punt van discussie. Of hij daadwerkelijk de juiste balans kan bewaren tussen religieuze belangen en de noodzakelijke objectiviteit, zal in de komende maanden moeten blijken.