Volgens het Witte Huis werden de arrestaties en uitzettingen uitgevoerd op bevel van de president. Witte Huis-woordvoerder Karoline Leavitt sprak van een noodzakelijke maatregel om de veiligheid in de VS te waarborgen. “Deze afschuwelijke monsters zijn geëxtraheerd en overgebracht naar El Salvador, waar ze geen bedreiging meer kunnen vormen voor het Amerikaanse volk", aldus Leavitt tegen persbureau Axios.

De uitzettingen zijn het resultaat van een overeenkomst tussen de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en de Salvadoraanse president Nayib Bukele. In ruil voor financiële steun zal El Salvador de Venezolaanse criminelen vasthouden in zijn zwaar beveiligde gevangenissen. De Amerikaanse regering heeft niet openbaar gemaakt op basis van welke inlichtingen de Venezolanen als Tren de Aragua-leden zijn geïdentificeerd.

Om de uitzettingen te versnellen, beriep Trump zich op de Alien Enemies Act van 1798, een wet die eerder werd gebruikt om Japans-Amerikanen te interneren tijdens de Tweede Wereldoorlog. De wet is sindsdien niet meer toegepast. Dit juridisch maneuver zorgde voor directe weerstand van mensenrechtenorganisaties zoals de American Civil Liberties Union (ACLU), die in beroep ging tegen de deportaties.

Een federale rechter, James Boasberg, blokkeerde daarop het gebruik van de wet en gaf een tijdelijk verbod van veertien dagen op de uitzettingen. Hij beval vliegtuigen die al in de lucht waren met de Venezolaanse gevangenen aan boord om terug te keren. De regering-Trump negeerde dat bevel echter en liet de vliegtuigen doorvliegen naar El Salvador.

Het Witte Huis verdedigde de beslissing door te stellen dat de federale rechtbank geen bevoegdheid heeft over buitenlands beleid. “Een enkele rechter in één stad kan niet bepalen waar een vliegdekschip vol buitenlandse illegale immigranten naartoe gaat, terwijl die al van Amerikaans grondgebied zijn verwijderd,” aldus Leavitt. Twee regeringsbronnen verklaarden tegenover nieuwsplatform Axios dat de beslissing van de rechter werd genegeerd omdat de vliegtuigen al boven internationale wateren vlogen.