Congolese zwemmer zoekt asiel in Frankrijk
Een van hen is Aristote Ndombé Impelenga, een 24-jarige zwemmer uit Congo, gespecialiseerd in de 50 meter vrije slag. Hij is nu gevestigd in Rennes, in het westen van Frankrijk, en zou willen deelnemen aan het Olympische vluchtelingenteam op de Spelen van 2028 in Los Angeles.

Ndombé, voormalig nationaal kampioen van de Democratische Republiek Congo, zegt dat hij werd aangespoord om in Frankrijk te blijven. 'Ik ontmoette een Congolees op het station Gare du Nord (in Parijs). Hij vertelde me over de stad Rennes en zei: ‘Daar vind je voldoende gemoderniseerde faciliteiten om je sportcarrière voort te zetten'.’

Hoewel hij beweert dat hij asielzoekersuitkeringen heeft geweigerd, belandde hij op straat. 'In het begin sliep ik buiten als een dakloze. Ik eindigde zelfs in tenten.'

Volgens de Franse media werd hij geholpen door inwoners van Rennes en de Franse advocaat Félix Jeanmougin, die hem uiteindelijk toch sociale bijstand voor asielzoekers heeft bezorgd. De Franse krant RFI omschreef dit als een 'teken van hoop'.

Geen moderne zwembaden in Congo
De zwemmer traint nu bij de Paul-Bert zwemclub in Rennes. Dit zwembad staat bekend om zijn moderne faciliteiten, in tegenstelling tot de situatie in Congo, waar er geen enkel Olympisch zwembad zou zijn.

'Zwemmen in Congo was niet gemoderniseerd, want er was geen Olympisch zwembad', zegt hij. 'We trainden in een privézwembad van 33 meter. Dat was echt ingewikkeld.'

Opvallend is dat Ndombé zijn zoon in Congo achterliet om in Frankrijk te trainen. 'De enige persoon die ik mis, is mijn zoon', zegt hij. 'Verder heb ik geen heimwee.' Over zijn verleden wilde hij niet meer vertellen.

Nieuwe strategie om in Europa te blijven?
De zwemmer wil nu asiel aanvragen in Frankrijk, maar er is geen enkele aanwijzing dat hij op de vlucht is voor oorlog of vervolging. Het is nog onduidelijk of zijn aanvraag zal worden goedgekeurd. Dit kan zes maanden tot een jaar duren.

Critici vrezen dat dit een precedent schept. Als Ndombé asiel krijgt, kunnen andere atleten uit Afrika en het Midden-Oosten besluiten om na een internationaal sportevenement simpelweg in Europa te blijven, in de hoop dat hun aanvraag ook wordt goedgekeurd.