De slachting begon vorige week woensdagavond, vlak voor de nationale feestdag. In het Rigwe-gebied, bij het dorp Nkiedonwro in Plateau State, werden zes christelijke boeren in een hinderlaag gelokt toen ze met groenten op weg waren naar de markt in Jos. Vier van hen overleefden het niet: Musa Chega (40), Gali (43), Uhwie Emmanuel (25) en haar negen maanden oude dochtertje Mary werden met machetes vermoord. Twee anderen raakten zwaargewond.

De aanvallen vonden plaats in de deelstaten Plateau en Benue, hart van de christelijke landbouwgemeenschappen in het Midden-Beltgebied van Nigeria. Volgens lokale bronnen kwamen de aanvallers uit omliggende Fulani-gemeenschappen. “Ze wachtten hen op langs de weg terug van hun boerderij,” zei een dorpsbewoner. “Het was opzettelijk.”

Hele gezinnen levend verbrand
Nog geen 48 uur later sloeg het geweld opnieuw toe. In de vroege uren van vorige wek vrijdag werd Yelwata, een christelijk dorp in Benue State, omsingeld. Van 23.00 uur tot 01.00 uur duurde de aanval. Lokale leiders spreken van minstens 200 doden. Velen van hen waren eerder op de vlucht geslagen voor ander geweld en verbleven tijdelijk in marktkraampjes en winkels. Daar werden ze levend verbrand.

In Nederland reageert SGP-Europarlementariër Bert-Jan Ruissen al snel op het bloedbad. 'Deze moordpartijen halen het ‘gewone’ nieuws niet eens meer. Ons gebed en inzet voor vervolgde christenen blijft hard nodig - Zeker deze Week van de Vervolgde Kerk', schrijft hij op X. Ruissen krijgt bijval van BBB-leider Caroline van der Plas: 'Afschuwelijk. En heel zorgelijk dat de gewone media hier nauwelijks aandacht voor hebben.'

“Een man, zijn twee vrouwen en al hun kinderen werden levend verbrand,” vertelt Matthew Mnyam, voormalig onderwijsambtenaar in Benue. “Sommige families zijn volledig weggevaagd.” Volgens Mnyam kwam de aanval tegelijk vanuit twee richtingen, wat wijst op een gecoördineerde actie.

Militairen onder vuur, politie zwijgt
In dezelfde nacht werd ook een militair controlepunt bij Daudu aangevallen. Minstens twee soldaten kwamen daarbij om, hoewel lokale berichten spreken van vijf doden. De Nigeriaanse krijgsmacht heeft dit nog niet bevestigd.

De politie bevestigde de aanval in Benue wel, maar gaf geen dodental. “Onze tactische teams hebben snel gereageerd. Enkele aanvallers zijn geneutraliseerd,” aldus politiewoordvoerder Sewuese Edet. “Meerdere burgers zijn omgekomen of gewond geraakt.”

“De waarschuwingstekens waren er”
Volgens de Miango Youth Development Association (MYDA) en de Irigwe Youth Movement ging de aanval in Yelwata niet zomaar vooraf. Tussen 3 en 9 juni vonden al diverse hinderlagen plaats in Rigwe-land, waarbij minstens tien mensen omkwamen.

Joseph Chudu Yonkpa van de Irigwe Youth Movement waarschuwde: “Voor de Zike-bloedbaden eerder dit jaar, waarbij 54 doden vielen, zagen we ook twee weken van dagelijkse hinderlagen.” Hij stelt dat de regio’s Nkien-whie, Miango en Teegbe opnieuw doelwit zijn van georganiseerde aanvallen.

Een rapport van de organisatie Rural Youth Integral Support Initiative toont aan dat sinds 2001 al 65 christelijke dorpen in het gebied zijn aangevallen door Fulani-milities. In 2021 piekte het geweld, met 44 aanvallen in één jaar.

Overheid blijft stil, daders blijven vrij
Ondanks de ernst van de situatie klinkt er opnieuw felle kritiek op de trage of passieve reactie van de autoriteiten. In Yelwata zouden nabijgelegen veiligheidseenheden niet zijn ingegrepen tijdens de twee uur durende aanval. Lokale leiders spreken van een “patroon van straffeloosheid” dat gewelddadige milities in de hand werkt.

De slachtoffers waren grotendeels eenvoudige christelijke boeren. Velen hadden hun dorpen verlaten uit angst voor geweld, en werden vervolgens in hun tijdelijke schuilplaatsen alsnog vermoord.

Dat het bloedbad plaatsvond tijdens Democracy Day – de feestdag die de terugkeer van Nigeria naar democratisch bestuur herdenkt – maakt de tragedie des te schrijnender.

De aanslagen van deze maand gelden als de dodelijkste tot nu toe dit jaar in de regio. De burgeroorlog-achtige situatie in Nigeria’s Midden-Belt houdt aan. Terwijl de slachtoffers worden begraven, blijven de daders grotendeels onbestraft. En miljoenen Nigerianen, vooral uit christelijke gemeenschappen, leven elke dag met de angst dat zij de volgende zijn.