Butt stelt zich kandidaat in de wijk Sparkhill namens de Independent Candidates Alliance. De verkiezingen vinden plaats op 7 mei. Hij voert campagne met een uitgesproken pro-Gaza-agenda. Sparkhill kent een grote gemeenschap van inwoners met Pakistaanse achtergrond, die bijna twee derde van de wijkbevolking vormt.

Terrorismeveroordeling en geweldsverleden
In 1999 werd Butt door een rechtbank in Jemen veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. Hij werd schuldig bevonden aan samenzwering om het Britse consulaat in Aden aan te vallen, samen met een Anglicaanse kerk en een Zwitsers hotel. De veroordeling volgde na een terrorismezaak met internationale gevolgen.

Voorafgaand aan deze zaak zat Butt al vast in Birmingham. Dat was voor geweldsdelicten uit zijn jeugd. Zijn strafblad roept nu vragen op over de toelating van kandidaten tot lokale bestuurslagen.

Butt ontkent zijn schuld. Tegen ITV News verklaarde hij dat de aanklacht ‘verzonnen’ was en dat hij ‘ten onrechte is veroordeeld’. Volgens hem werd zijn bekentenis afgedwongen door marteling en is bewijs tegen hem geplaatst. Hij zegt dat hij zich sinds zijn vrijlating inzet tegen extremisme.

Nieuwe ophef rond Israël en voetbal
De kritiek op Butt nam recent toe na zijn optreden rond een voetbalwedstrijd tussen Aston Villa en Maccabi Tel Aviv. In de aanloop riep hij via sociale media moslims uit heel Groot-Brittannië op om naar Birmingham te reizen. Daarbij noemde hij Israëlische supporters ‘IDF-babymoordenaren’ en waarschuwde hij voor ‘ontheiliging’ van de stad.

Vanwege de verwachte onrust verboden de autoriteiten uiteindelijk de komst van supporters van Maccabi Tel Aviv. De beslissing werd genomen op basis van veiligheidsrisico’s en geplande demonstraties.

Butt erkent dat hij in het verleden gewelddadig was. Tegen de Birmingham Mail zei hij: ‘Als kind hoorde ik alleen maar: “rot op terug naar waar je vandaan komt” en “paki”, en ik werd boos en verbitterd’. Beschuldigingen van antisemitisme wijst hij af. ‘Als moslim kan ik niet antisemitisch zijn – joden zijn mijn neven’, verklaarde hij.

Politieke en maatschappelijke reacties
De kandidatuur leidde tot felle reacties. Onder meer mediapersoonlijkheid Sharon Osbourne liet weten de stap ‘serieus’ te overwegen om zich kandidaat te stellen om Butt te bestrijden. Ook mediafiguren uitten zorgen over de situatie.

Televisiepresentator Patrick Christys reageerde scherp en zei: ‘Zien jullie wat hier gebeurt? Zien jullie wat er met ons land gebeurt?’ De zaak werpt bredere vragen op over grenzen, veiligheid en de rol van activisme in de lokale politiek. Of Butt daadwerkelijk een zetel kan winnen, zal op 7 mei blijken.