Volgens Anderson volgde de inzet op overleg met de Nigeriaanse president Bola Tinubu. Dat gesprek vond eind vorig jaar plaats in Rome. “Dat heeft geleid tot intensievere samenwerking tussen onze landen, waaronder de inzet van een klein Amerikaans team dat unieke capaciteiten meebrengt om aan te vullen wat Nigeria al jaren doet,” zei de generaal. Wanneer het team precies in Nigeria is aangekomen, is niet bekendgemaakt.

De Amerikaanse aanwezigheid markeert een nieuwe stap in de militaire betrokkenheid van Washington. Op eerste kerstdag 2025 voerden de Verenigde Staten luchtaanvallen uit op doelen die volgens het Witte Huis gelieerd waren aan Islamitische Staat. Het ging om de eerste openlijk erkende Amerikaanse aanvallen op Nigeriaans grondgebied.

Verwijten van christenvervolging
De inzet van Amerikaanse militairen speelt zich af tegen een gespannen diplomatieke achtergrond. President Donald Trump heeft Nigeria herhaaldelijk beschuldigd van het onvoldoende beschermen van christelijke burgers tegen islamistische groeperingen. Washington bestempelde Nigeria daarom als een zogenoemd “Country of Particular Concern”, een Amerikaanse aanduiding voor landen waar ernstige schendingen van de godsdienstvrijheid zouden plaatsvinden.

De Nigeriaanse regering heeft die aantijgingen fel van de hand gewezen. Volgens Abuja richten gewapende groepen zich op burgers ongeacht hun religie. Het geweld zou het gevolg zijn van terrorisme en georganiseerde criminaliteit, niet van een gerichte vervolging van christenen.

Ondanks die spanningen is de militaire samenwerking juist toegenomen. De Verenigde Staten leveren materieel, voeren verkenningsvluchten uit en ondersteunen Nigeria met inlichtingen. Reuters meldde eerder dat Amerikaanse surveillancevluchten al sinds eind november 2025 vanuit buurland Ghana boven Nigeria plaatsvinden.

Geen details over operatie
De omvang en precieze taken van het Amerikaanse team zijn niet bekend. Anderson gaf geen details over het aantal militairen of hun operationele rol. Ook de Nigeriaanse defensieminister Christopher Musa bevestigde de aanwezigheid van Amerikaanse militairen, maar ging niet in op de aard van hun werkzaamheden. Een voormalige Amerikaanse functionaris liet aan Reuters weten dat het team waarschijnlijk vooral betrokken is bij inlichtingenverzameling en het ondersteunen van Nigeriaanse operaties tegen terreurgroepen.

Nigeria kampt al zeventien jaar met een hardnekkige opstand van jihadistische groeperingen. Met name Boko Haram en de afsplitsing Islamic State West Africa Province (ISWAP) zijn actief in het noordoosten van het land, maar breiden hun aanvallen steeds vaker uit naar andere regio’s. Vorige maand werden bij gecoördineerde aanvallen op drie kerken in de noordwestelijke staat Kaduna 168 mensen ontvoerd.

De Amerikaanse inzet moet bijdragen aan het terugdringen van dat geweld. Tegelijk blijft onduidelijk hoe ver Washington bereid is te gaan. President Trump waarschuwde eerder dat verdere militaire actie niet is uitgesloten als Nigeria volgens de VS onvoldoende optreedt tegen extremistisch geweld.