Donderdagmiddag werd het lichaam van Riley gevonden in een bebost gebied nabij het Herrick-meer in Athens. Haar vrienden schakelden de lokale politie van de Georgia-universiteit in nadat Riley diezelfde ochtend was gaan joggen, maar nooit was teruggekomen. Ondanks reanimatiepogingen werd de jonge studente ter plekke dood verklaard, meldt Fox News.

Een dag later werd José Antonio Ibarra (26) gearresteerd op verdenking van de moord op en ontvoering van Riley. Hij komt uit Venezuela en stak in september 2022 illegaal de grens van Mexico naar de VS over. Volgens de politie kende hij Riley niet en studeert hij ook niet aan de universiteit. Zijn broer, Diego Ibarra, is al gearresteerd omdat hij valse verblijfsdocumenten blijkt te hebben.

Volgens de lokale politiechef, Jeff Clark, lijkt Riley "bij gelegenheid" te zijn vermoord door een "individu die wakker werd met slechte bedoelingen", zei hij vrijdag op een persconferentie. Volgens de politie is ze overleden door een klap met een stomp voorwerp op het hoofd. Maar de precieze toedracht van de moord is nog onduidelijk. Pas maandag wordt de uitkomst van de autopsie van Rileys lichaam waarschijnlijk onthuld. 

In politieke kringen leidt de spontane moord tot veel verontwaardiging. Rechtse politici en opiniemakers beschouwen dit als symptoom van een groter probleem, namelijk dat (illegale) migranten oververtegenwoordigd zijn in de Amerikaanse criminaliteitscijfers. Vooralsnog heeft president Joe Biden nog niet erop gereageerd. Hij sprak wel gelijk zijn afschuw uit na de moord op George Floyd.