Het Britse stadje Rotherham was bijna twee decennia lang het toneel van een van de meest schokkende misbruikschandalen in de recente geschiedenis. Tussen 1997 en 2013 werden naar schatting 1.400 meisjes, en volgens sommige bronnen zelfs 2.000, slachtoffer van systematisch seksueel misbruik door bendes van voornamelijk Pakistaanse afkomst. Dit schandaal werd jarenlang verzwegen door lokale autoriteiten uit angst om als racistisch te worden gezien.

De gruweldaden in Rotherham kwamen aan het licht dankzij een onderzoek onder leiding van professor Alexis Jay. Het bleek dat de daders vaak jonge meisjes verleidden met cadeaus, om ze vervolgens te drogeren, alcohol te geven en seksueel te misbruiken. Deze misdaden vonden niet alleen plaats in huizen en kelders, maar ook op openbare plekken zoals parken en bij schoolpoorten. Ondanks het feit dat deze praktijken wijdverbreid bekend waren, werden politieagenten en maatschappelijk werkers die de zaken wilden onderzoeken, vaak tegengewerkt of zelfs opzijgezet.

Voormalig parlementslid Dennis MacShane gaf later toe dat er een bewuste keuze was gemaakt om “de multiculturele boot niet te laten schommelen”. Deze woorden weerspiegelen een diepgewortelde angst binnen de autoriteiten om te worden beschuldigd van racisme, waardoor zij kozen voor stilte in plaats van bescherming van de slachtoffers.

Beleid tegen de pooierbendes
Pas in 2014, nadat het schandaal onvermijdelijk naar buiten was gekomen, sprak de toenmalige minister van Binnenlandse Zaken, Theresa May, zich in het parlement uit over de situatie. Ze wees erop dat 'geïnstitutionaliseerde politieke correctheid' had bijgedragen aan de nalatigheid van de autoriteiten. “Veel slachtoffers zagen hun smeekbeden om hulp genegeerd worden. Culturele zorgen en de angst om als racistisch te worden beschouwd, mogen nooit in de weg staan van de bescherming van minderjarigen,” benadrukte May.

Vorig jaar kondigde de Britse regering, onder leiding van toenmalig premier Rishi Sunak, een plan van aanpak aan tegen de Pakistaanse groomig gangs. "Wat er is gebeurd met kwetsbare kinderen in Rochdale en Rotherham en andere plekken is simpelweg afschuwelijk," kondigt Sunak zijn nieuwe maatregelen aan. "We moeten ervoor zorgen dat we leven in een samenleving waar kinderen veilig kunnen opgroeien. We zullen niet rusten voordat we dat hebben bereikt."

Het recente drama in Southport, waar drie jonge meisjes werden vermoord door een man van Rwandese afkomst, roept parallellen op met het Rotherham-schandaal. Net als toen, lijkt er een tendens te zijn om gevoelige kwesties te verdoezelen om politieke redenen. De initiële censuur door media en politici rondom de moorden in Southport heeft bij velen de vraag doen rijzen of er opnieuw sprake is van een onwenselijke politieke correctheid die de waarheid in de weg staat.