Het COA verwacht dat de eerste schepen eind augustus of begin september naar Zaandam kan worden overgebracht, met de tweede ponton die snel daarna zal volgen. Echter, het is nog niet duidelijk wanneer de eerste asielzoekers daadwerkelijk op de pontons geplaatst kunnen worden. Volgens een woordvoerder van het COA zal dit pas in de loop van volgende week beter in te schatten zijn.

De nieuwe opvanglocaties in Zaandam zijn hard nodig om de druk op het aanmeldcentrum in Ter Apel te verlichten. In dit centrum verblijven al maandenlang meer dan het afgesproken maximum van 2000 asielzoekers. Afgelopen nacht alleen al overnachtten er 2204 mensen, terwijl ook de 225 plekken in de nachtopvang in Pekela continu vol zijn.

De gemeente Westerwolde, waar Ter Apel onder valt, heeft eerder al gedreigd opnieuw naar de rechter te stappen als het aantal asielzoekers op 1 september nog steeds boven de 2000 ligt. Het COA heeft toegezegd binnen enkele weken zo’n 1500 nieuwe opvangplekken in het land te realiseren, waarvan die in Zaandam de grootste zullen zijn.

Aanvankelijk zouden de drijvende opvanglocaties al eind vorig jaar in gebruik worden genomen, maar deze plannen zijn meerdere keren uitgesteld. Een van de redenen is de vereiste omgevingsvergunning, die sinds afgelopen maandag ter inzage ligt. Omwonenden en andere belanghebbenden hebben nu zes weken de tijd om hun zienswijze op het ontwerpbesluit kenbaar te maken.