Eppo Bruins, voormalig CU-Kamerlid en nu minister van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap namens NSC, heeft een bewogen politieke carrière achter de rug. Hij wordt door zijn aanhangers geprezen als een harde werker en een vrome christen die zijn overtuigingen in de politiek brengt. Zijn initiatief om miljarden vrij te maken voor herstel in het onderwijs tijdens de coronapandemie leverde hem de bijnaam "man van 8,5 miljard" op.

Bruins’ verleden als verbinder wordt echter overschaduwd door zijn huidige rol. Sinds zijn overstap naar NSC en zijn aanstelling als minister van Onderwijs lijkt de lof grotendeels verstomd. In de coalitie wordt hij steeds vaker gezien als een obstakel in plaats van een troef.

De onderwijsbegroting bleek een lastige horde voor Bruins. Waar hij in eerdere maanden vooral positieve plannen presenteerde, bleven pijnlijke keuzes uit. Met bezuinigingen van 2 miljard euro op de agenda, waaronder het snijden in beurzen voor wetenschappers en het aanscherpen van de langstudeermaatregel, zat Bruins in een lastig parket.

Bruins’ terughoudendheid om actief steun te zoeken voor zijn begroting leidde tot grote frustraties binnen de coalitie. Oppositiepartijen grepen het moment aan om honderden miljoenen aan bezuinigingen terug te draaien. “Als hij een maand eerder had gebeld, was een deal van 200 miljoen mogelijk geweest,” klaagde een oppositiekopstuk. Binnen de coalitie heerst twijfel over Bruins’ intenties. Is zijn optreden een kwestie van onkunde, of werkt hij bewust tegen? De anonieme kritiek op zijn aanpak leidde tot spanningen tussen coalitiepartners. NSC-fractievoorzitter Nicolien van Vroonhoven uitte openlijk haar frustratie over de lekken. “Het stoort ons ontzettend,” zei ze.

De vraag of Bruins een "Trojaans paard" is of simpelweg worstelt met de zware taak, blijft open. Zijn afwezigheid bij de onderhandelingen over de begroting versterkte het beeld van een minister die buitenspel staat.