Stoyan Stoyanov (28) was lid van een georganiseerde misdaadgroep die het Britse sociale zekerheidsstelsel op grote schaal misbruikte. De bende, geleid door zijn partner Galina Nikolova (39), wist met vervalste documenten en gestolen identiteiten maar liefst 6.000 valse aanvragen voor Universal Credit in te dienen. De schade: minstens 50 miljoen pond, mogelijk veel meer.

De fraude werd jarenlang niet opgemerkt door de Britse uitkeringsinstantie DWP. De rechtbank noemde de controle op uitkeringsaanvragen “hopeloos ontoereikend”. Uiteindelijk werd de oplichting onthuld dankzij een Bulgaarse politieagent, die merkte dat criminelen in zijn geboortestad “als baronnen” leefden op geld van de Britse belastingbetaler.

De bende had drie “uitkeringsfabrieken” in Londen, waar ze valse documenten produceerden, waaronder huurcontracten, loonstroken en brieven van huisbazen, werkgevers en artsen. De daders werden in mei vorig jaar veroordeeld tot een gezamenlijke gevangenisstraf van 25 jaar. Stoyanov zelf kreeg vier jaar cel.

“Ik leef van dag tot dag”
Hoewel hij zijn straf inmiddels heeft uitgezeten, blijft Stoyanov vastzitten in het VK op immigratieborgtocht. Hij mag niet werken, geen uitkeringen ontvangen en kan nergens naartoe. “Ik leef van dag tot dag,” zegt hij. Tijdens een hoorzitting vorige week smeekte hij om deportatie naar Bulgarije. “Waarom moeten mijn vrouw en kinderen – die allemaal gezondheidsproblemen hebben – blijven lijden? Waar is de rechtvaardigheid?”

De rechter had geen medelijden. Justice Aaronberg KC wees hem erop dat hij een “extreem ernstig misdrijf” had gepleegd en de gevolgen moest accepteren.

Bendeleden genieten van hun straf
Niet alle bendeleden lijken te lijden onder de situatie. Tsvetka Todorova (53), die bijna 300.000 pond stal, is al vrij na het uitzitten van de helft van haar straf. In een interview met Bulgaarse media snoefde ze over haar tijd in de Britse gevangenis HMP Bronzefield. “Het was als een vakantiehuis,” zei ze. “Ik kon naar de sportschool en kreeg manicures.” Ondanks haar verleden wil Todorova in het VK blijven, al is haar immigratiestatus onduidelijk.

Ook Gyunesh Ali (34), die zeven jaar cel kreeg, genoot zichtbaar van zijn luxe leven. Op sociale media pronkte hij met dure kleding en exotische vakanties, allemaal betaald met gestolen uitkeringen. Stoyanov zelf wordt op foto’s gezien met een rode roos en een tatoeage van een vrouw die sterk lijkt op Nikolova. Zij zit momenteel een achtjarige celstraf uit.

Miljoenen zoek, deportatie opgeschort
Hoewel de autoriteiten een groot onderzoek hebben ingesteld, is tot nu toe slechts 1 miljoen pond van de gestolen 50 miljoen teruggevonden. Daarom mag Stoyanov het land nog niet verlaten. De opsporing van verborgen tegoeden loopt nog en de Britse regering wil eerst zoveel mogelijk geld terughalen. Hierdoor kan Stoyanovs gedwongen verblijf in het VK nog maanden duren.

Zijn advocaten hekelen de situatie. “Onze cliënt kan niet werken, geen uitkering krijgen en heeft geen toekomst in Groot-Brittannië,” stellen ze. Maar de autoriteiten blijven onverbiddelijk: Stoyanov blijft waar hij is, totdat het geld boven water is.