“Christenen in Nigeria worden uitgekozen en geëxecuteerd vanwege hun geloof door islamitische terreurgroepen en worden gedwongen zich te onderwerpen aan sharia- en blasfemiewetten,” schreef Cruz. “Het is de hoogste tijd om echte consequenties te verbinden aan de Nigeriaanse functionarissen die dit faciliteren. Mijn wet gebruikt bestaande en nieuwe instrumenten om dat te doen. Ik roep mijn collega’s op om deze cruciale wet snel vooruit te brengen.”

Golf van geweld
Sinds 2009 zijn meer dan 52.000 christenen in Nigeria vermoord door jihadistische milities. Meer dan 20.000 kerken, scholen en instellingen zijn verwoest. Hele dorpen in deelstaten als Plateau, Kaduna, Benue en Borno zijn van de kaart geveegd.

De lijst met gruweldaden is lang. Op 13 juni werden in één nacht meer dan 200 christenen afgeslacht door Fulani-milities. Boko Haram, bekend van de ontvoering van 270 schoolmeisjes in 2014, blijft actief in het noordoosten. ISIS-West Afrika, een afsplitsing, heeft zijn macht rond het Tsjaadmeer vergroot en destabiliseert de regio verder. 

Blasfemiewetten als wapen
Naast fysiek geweld speelt ook wetgeving een grote rol. In twaalf deelstaten geldt shariarecht, inclusief straffen voor blasfemie. Op federaal niveau is godslastering eveneens strafbaar. Deze wetten worden door extremisten gebruikt om tegenstanders uit te schakelen en leiden vaak tot lynchpartijen.

Tussen 2015 en 2023 kwamen minstens 150 mensen om door woedende menigtes na blasfemiebeschuldigingen. Vaak bleef vervolging uit. Enkele beruchte voorbeelden:

• Deborah Samuel Yakubu (2022): een studente werd door medestudenten gelyncht in Sokoto. De moord werd gefilmd, maar niemand werd veroordeeld.
• Eunice Olawale (2016): een predikster in Abuja werd bij het ochtendgloren doodgestoken tijdens het evangeliseren.
• Gideon Akaluka (1994): een man in Kano werd uit de gevangenis gesleept, onthoofd en door de stad geparadeerd.
• Mubarak Bala (lopend): voorzitter van de Humanist Association zit 24 jaar vast wegens blasfemie na atheïstische uitingen online.

Alleen al in 2023 werden 31 mensen gearresteerd voor blasfemie, vooral in Kano, Sokoto en Bauchi. Velen zitten nog altijd vast zonder eerlijk proces.

Sancties en druk
De wet van Cruz stelt gerichte sancties voor, zoals reisverboden en bevriezing van tegoeden van Nigeriaanse functionarissen. Ook moet Nigeria opnieuw worden aangemerkt als Country of Particular Concern onder de Amerikaanse religievrijheidswetgeving. Boko Haram en ISIS-West Afrika blijven volgens het voorstel op de zwarte lijst van terreurgroepen.

Met het plan groeit de internationale druk op Nigeria. Critici vinden dat de regering te weinig doet om minderheden te beschermen en dat zij zelf profiteert van de huidige situatie. Door individuen persoonlijk te raken met sancties, wil Cruz die passiviteit doorbreken.