Het gaat om verslagen van FBI-interviews met een vrouw die na Epsteins arrestatie in 2019 verklaarde als minderjarige te zijn misbruikt door Epstein en Donald Trump. Trump heeft die beschuldigingen steeds ontkend. Volgens nieuwsorganisaties is slechts één samenvatting van vier FBI-interviews openbaar gemaakt.

Onderzoek naar ontbrekende stukken
In een bericht op X reageerde het ministerie van Justitie op de ophef. ‘Verschillende personen en nieuwsmedia hebben recent bestanden aangekaart die betrekking hebben op documenten die aan Ghislaine Maxwell zijn verstrekt in het kader van de bewijsfase van haar strafzaak, en die volgens hen lijken te ontbreken’, aldus het departement. ‘Zoals bij alle documenten die door het publiek zijn aangemerkt, bekijkt het ministerie momenteel de bestanden binnen die categorie van de productie.’

Ghislaine Maxwell, een nauwe vertrouwelinge van Epstein, zit een gevangenisstraf van twintig jaar uit wegens mensenhandel. Het ministerie stelde verder dat, mocht blijken dat documenten onterecht zijn achtergehouden en onder de federale wet vallen die openbaarmaking voorschrijft, ‘het ministerie deze uiteraard zal publiceren, in overeenstemming met de wet’.

Politieke en mediavragen
De vermeend ontbrekende documenten werden eerder gemeld door journalist Roger Sollenberger en NPR, en later ook door onder meer The New York Times, MSNBC en CNN. Volgens die berichten voerde de FBI in 2019 vier gesprekken met de vrouw om haar verhaal te beoordelen, maar is slechts één interviewverslag vrijgegeven.

Congreslid Robert Garcia, de hoogste Democraat in de Commissie voor toezicht op het Huis van Afgevaardigden, zei dat zijn partij de kwestie zal onderzoeken. Hij verklaarde dat hij ongecensureerde bewijslogboeken had ingezien en ‘kan bevestigen dat het ministerie van Justitie lijkt te hebben gehandeld in strijd met de wet door FBI-interviews met de aanklaagster achter te houden’.

Eerdere vrijgave en fouten
Het ministerie van Justitie meldde vorige maand dat het meer dan drie miljoen pagina’s aan Epstein-documenten vrijgaf. Daarbij zei het transparant te willen zijn, maar ook het recht te hebben stukken achter te houden die slachtoffers in gevaar brengen, dubbel zijn, juridisch beschermd zijn of betrekking hebben op lopende onderzoeken.

In een verklaring destijds stelde het departement: ‘Sommige documenten bevatten onware en sensationele beschuldigingen tegen president Trump die vlak voor de verkiezingen van 2020 bij de FBI zijn ingediend. Voor alle duidelijkheid: de beschuldigingen zijn ongegrond en onwaar, en als ze ook maar enige geloofwaardigheid hadden gehad, zouden ze al lang tegen president Trump zijn ingezet.’

De vrijgave bleek echter problematisch. Het ministerie trok later documenten terug na fouten bij het anonimiseren. Advocaten van Epstein-slachtoffers verklaarden deze maand dat het leven van bijna honderd slachtoffers ‘volledig overhoop is gehaald’ door slordige redactie. Daarbij werden onder meer naaktfoto’s, namen en contactgegevens zichtbaar. Het ministerie gaf woensdag geen verklaring waarom juist documenten rond deze specifieke beschuldiging mogelijk zijn achtergehouden.