Volgens het onderzoek werken smokkelaars en internationale drugsbendes steeds vaker samen. De kleine bootjes die het Kanaal oversteken blijken zo een nieuwe aanvoerroute voor drugs te worden. Britse autoriteiten zeggen alert te zijn, maar erkennen dat slechts een beperkt aantal controles plaatsvindt op aankomende migranten. Mensensmokkelaars vertelden undercoverreporters dat migranten minder hoeven te betalen wanneer zij drugs willen vervoeren. Sommige migranten worden zelfs geplaatst op zogenoemde “VIP-oversteken”, tussen vrouwen en kinderen, omdat smokkelaars denken dat deze boten minder opvallen. Een smokkelaar zei: “We doen dit de hele tijd. Denk niet dat je kunt verdwijnen met de drugs, dat zal gevolgen hebben.”

Anderen gaven aan dat het systeem “foolproof” is, omdat migranten niet nauwlettend worden gecontroleerd zodra zij in Britse opvanglocaties belanden. Volgens de smokkelaars worden de pakketten verzameld in Home Office-hotels, waar migranten verblijven na aankomst. De politie controleert daar meestal alleen op telefoons en simkaarten, niet op drugs.

Het onderzoek werd gedeeld met het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken en de National Crime Agency (NCA). De NCA zegt dat het fenomeen van migranten als drugsmules “niet wordt herkend, maar dat de dienst alert blijft op veranderingen in smokkelmethoden”. Het ministerie ontkent de aantijgingen. Een woordvoerder stelt: “Wij herkennen deze claims niet. Elke migrant die illegaal arriveert, ondergaat uitgebreide veiligheidscontroles en fouilleringen om te voorkomen dat illegale drugs het VK binnenkomen.”

Tot nu toe hebben autoriteiten geen drugs aangetroffen bij migranten die de oversteek maakten. De Conservatieve Partij reageerde fel. Schaduwminister van Binnenlandse Zaken Chris Philp zei: “Deze illegale boottochten zijn niet alleen een immigratiecrisis maar ook een misdaadcrisis. Het is walgelijk dat criminele bendes illegale bootmigranten gebruiken om drugs het VK binnen te smokkelen.”

Volgens Philp kan de smokkel alleen worden gestopt door het vertrek uit het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens. Hij stelde: “Daarmee kunnen we alle illegale aankomsten binnen een week deporteren. Dan stoppen de overtochten, en de criminaliteit, snel.”

Oppositiepartij Labour wordt verweten te “zwak” te zijn om dit beleid uit te voeren.

Experts wijzen op grote gezondheidsrisico’s voor migranten die worden ingezet als koeriers. Tony Saggers, voormalig hoofd drugsbestrijding bij de NCA, zegt dat het inslikken van pakketten ernstige gevolgen kan hebben. Een pakket van 750 gram heroïne vertegenwoordigt volgens Saggers een straatwaarde van “60 tot 70.000 pond” en kan in ongesneden vorm zo'n 20.000 pond opleveren.

Het transport is volgens hem levensgevaarlijk: als de verpakking scheurt, kan dit leiden tot onmiddellijke overdosis en overlijden. Sommige migranten gebruiken middelen die de stoelgang vertragen om de pakketten langer vast te houden, wat de risico’s verder vergroot.

Daarnaast waarschuwen experts dat de samenwerking tussen mensensmokkelaars en drugsnetwerken leidt tot een versterking van georganiseerde misdaad. Nu al is het Verenigd Koninkrijk volgens Saggers “de grootste vraag ooit” voor cocaïne en heroïne in Europa. De bevindingen leiden tot vragen over de Britse grensbewaking. Migranten worden aan de kust wel gecontroleerd, maar na overplaatsing naar hotels vaak niet meer doorzocht. Smokkelaars noemen dit een cruciaal zwak punt.