Oud-Milieudefensiebaas na één dag alweer ontslagen bij Tata Steel om ‘extreemrechts verleden’
Tata Steel Nederland heeft het contract met Donald Pols per direct beëindigd, nadat hij er pas één dag in dienst was. Pols was jarenlang directeur van Milieudefensie en was deze week net begonnen als directeur duurzaamheid en communicatie bij het staalbedrijf in IJmuiden. Aanleiding is nieuwe informatie over zijn verleden in Zuid-Afrika, waar hij in zijn studententijd voorman zou zijn geweest van een naar verluidt extreemrechtse studentenbeweging.
Volgens NRC was Pols in 1991, op 19-jarige leeftijd, voorzitter van het Afrikaner Studente Front (ASF). Dat was een conservatieve groepering die pleitte voor een eigen vaderland voor de Afrikaner gemeenschap, de voornamelijk blanke bevolkingsgroep met wortels in de eerste Europese kolonisten van Zuid-Afrika. De organisatie zag het ANC van Nelson Mandela als grote bedreiging, gebruikte symboliek zoals de Odal-rune die vaak wordt geassocieerd met nazisme en zou bijeenkomsten van politieke tegenstander hebben verstoord.
Ook een bijeenkomst van Nelson Mandela aan de Universiteit van Pretoria werd in april 1991 verstoord. Drie bronnen zeiden tegen NRC dat zij Pols herkenden als de man die op beelden een ANC-vlag in brand steekt. Pols zei aanvankelijk dat hij zichzelf herkende, maar kwam daar later op terug: ‘Ik ben er 100 procent van overtuigd dat ik het niet ben.’ Over een andere foto naast een ASF-spandoek erkende hij later dat hij eerder niet de waarheid sprak: ‘Door te ontkennen zocht ik even ruimte voor mezelf om mijn gevoelens te kunnen vatten. Maar ik walg van die foto die jullie mij hebben laten zien. Ik schaam mij ervoor.’
Milieudefensie was volgens NRC op de hoogte van het verleden van Pols. Hij werd in zijn omgeving namelijk gechanteerd na het voeren van klimaatzaken tegen Nederlandse bedrijven. Dit speelde meer dan vijf jaar geleden toen Milieudefensie een grote rechtszaak had gewonnen tegen Shell. Pols informeerde de toenmalige voorzitter van de raad van bestuur, die nu voorzitter van de raad van toezicht is van Milieudefensie.
Tata Steel zegt informatie te hebben gemist
Tata Steel bevestigt dat de Raad van Bestuur heeft besloten niet met Pols door te gaan. Het bedrijf stelt dat de nieuwe informatie over zijn achtergrond niet eerder met Tata Steel is gedeeld. Daardoor zou de aanstelling niet op volledige informatie zijn gebaseerd.
Het bedrijf zegt: ‘De Raad van Bestuur van Tata Steel Nederland heeft vanochtend besloten om niet door te gaan met Donald Pols als Chief Sustainability Officer en Directeur Communicatie. De afgelopen dagen is gebleken dat er aanvullende informatie over zijn verleden bekend is geworden, informatie die ons heeft geraakt en die niet eerder met het bedrijf is gedeeld.’
Ook zegt Tata Steel: ‘De Raad van Bestuur van Tata Steel Nederland betreurt het dat in de gesprekken tijdens de aanstellingsprocedure van Donald niet alle informatie is gegeven die voor de Raad van Bestuur belangrijk is om een goed overwogen besluit te nemen over zijn aanstelling.’ Daarom is zijn contract met onmiddellijke ingang beëindigd.
Pijnlijke overstap vanuit Milieudefensie
Pols kwam juist net over van Milieudefensie. Daar was hij sinds 2015 directeur. Zijn overstap naar Tata Steel lag direct gevoelig, omdat Milieudefensie campagne voert tegen de vervuiling van het staalbedrijf.
Milieudefensie zette Pols eerder al per direct uit zijn functie na bekendmaking van zijn overstap. Voorzitter Marty Smits van de raad van toezicht zei toen: ‘We zijn verrast door het vertrek van Donald Pols en zeer teleurgesteld in zijn keuze om naar Tata Steel te gaan.’ Ook stelde zij: ‘Wij nemen daarom per direct afscheid van hem als algemeen directeur.’
De organisatie wees erop dat Tata Steel een bedrijf is ‘op wiens vervuiling Milieudefensie zich richt’. Daarmee werd de overstap gezien als moeilijk te combineren met zijn toenmalige rol als voorman van de klimaatactiegroep.
Pols verdedigde keuze voor Tata Steel
Pols verdedigde zijn stap eerder nog. Hij stelde dat hij bij Tata Steel juist invloed kon uitoefenen op de verduurzaming van de industrie. ‘Bij Tata Steel heb ik de kans om te laten zien dat industriële verduurzaming niet alleen afdwingbaar is, maar ook van binnenuit kan worden aangedreven.’
Tata Steel zei toen nog dat eerdere kritiek van Pols had geholpen om de eigen plannen scherper te maken. Volgens het bedrijf had die kritiek ‘geholpen om ambities aan te scherpen en plannen te versterken’.
Door zijn snelle vertrek eindigt de overstap nog voordat die goed en wel begonnen was. Pols ging van boegbeeld van Milieudefensie naar duurzaamheidsdirecteur bij Tata Steel, maar hield die nieuwe functie slechts één dag vast.
