De bekende toekan verdwijnt volgende week van het dak. De laatste hotelgasten kunnen nog tot 23 augustus terecht. Daarna wordt het hotelgedeelte omgebouwd voor mensen die via een ander EU-land Europa binnenkwamen, maar uiteindelijk in België asiel aanvroegen.

Financieel laatste redmiddel
Volgens manager Thomas Torrekens was de keuze noodgedwongen, meldt De Telegraaf. Het hotel heeft het al jaren moeilijk. Sinds de coronacrisis lukt het amper nog om financieel rond te komen. Evenementen, een vernieuwde bar en grotere suites moesten extra inkomsten opleveren, maar dat was niet genoeg.

Ook de vaste kosten drukken zwaar. Het gebouw ligt langs de snelweg en is volledig zelfvoorzienend, omdat er geen waterleiding of gas ligt. Daardoor zijn de operationele kosten volgens de manager erg hoog.

Het hotel klopte uiteindelijk zelf aan bij Fedasil, de Belgische opvangorganisatie. Er waren nog contacten door eerdere opvang van Oekraïense vluchtelingen. Inmiddels is besloten dat het terugkeercentrum er definitief komt.

Huurinkomsten naar ander hotel
Van der Valk huurt het pand van het Vlaamse Agentschap Wegen en Verkeer. Het bedrijf gaat het gebouw nu onderverhuren aan de Dienst Vreemdelingenzaken.

De huurinkomsten moeten de kosten dekken. Ook worden ze gebruikt voor investeringen in het Van der Valk-hotel in Drongen, bij Gent.

Het hoteldeel telt 84 kamers. Die worden aangepast voor de nieuwe bewoners. Hotelbedden maken plaats voor stapelbedden van Fedasil. Televisies verdwijnen. In kamers met een bad wordt de kuip dichtgemaakt. Ook de terrassen worden afgesloten.

Restaurant apart bereikbaar
Het restaurant blijft bestaan. Dat deel is al sinds de jaren 80 een bekende stopplaats langs de E17. Volgens Torrekens blijven brunch, lunch, diner en evenementen doorgaan.

Wel komt er een duidelijke scheiding tussen het restaurant en het terugkeercentrum. De muur tussen lobby en restaurant wordt dichtgemaakt. Het restaurant en de feestzaal krijgen een aparte ingang via de veranda.

De lobby, nu nog de ontvangstruimte van het hotel, wordt straks een aanmeldloket. Ook de vergaderzalen op de eerste verdieping komen in gebruik bij de Dienst Vreemdelingenzaken.

Hekken rond centrum
Rond het centrum komen hekken met doeken. Die moeten de privacy van de bewoners beschermen. Ook aan de snelwegkant komt een duidelijke afbakening.

Voor het personeel wordt nog gekeken naar oplossingen. Van der Valk wil zo min mogelijk mensen laten gaan. Tegelijk hoopt het bedrijf dat vaste gasten blijven komen voor lunch, diner en de zondagse brunch.

Voor het hotel is de stap fors. Een bekende snelweglocatie verandert deels in een onderdeel van het Belgische asielsysteem. Het horecagedeelte moet ondertussen gewoon blijven draaien.