Widdecombe was kort voor haar dood nog actief voor de media. Op 8 juli verscheen zij vanuit haar woning op televisie om te spreken over de financiën van Reform-leider Nigel Farage. Later had zij contact met een producent over een volgend interview. Rond 12.30 uur zou de aanval hebben plaatsgevonden, waarna zij niet meer reageerde op berichten en telefoontjes.

Nieuw materiaal gevonden bij verdachte
De verdachte werd enkele dagen later opgepakt in Rotherham, ruim 300 kilometer van Widdecombes woning. Het gaat om een 28-jarige Britse man. De regionale politie liet aanvankelijk meerdere keren weten dat er geen aanwijzingen waren voor een politiek of terroristisch motief.

Die beoordeling veranderde nadat agenten zijn elektronische apparaten en ander materiaal hadden onderzocht. Volgens de politie kwam daarbij ‘nieuwe informatie en bewijs’ naar voren. De zaak werd vervolgens overgedragen aan Terrorismebestrijdingspolitie Zuidoost.

Het hoofd van de landelijke terreurbestrijding Laurence Taylor zei: ‘Wij volgen meerdere onderzoekslijnen om het motief voor deze aanval vast te stellen.’ Ook verklaarde hij dat de politie het onderzoek zo snel mogelijk wil voortzetten. De verdachte kan onder de Britse terreurwetgeving langer worden vastgehouden voor verhoor.

De politie zoekt op dit moment geen andere verdachten. Wel worden mensen die over informatie beschikken opgeroepen zich te melden. Er is nog geen definitieve conclusie getrokken over het motief van de aangehouden man.

Zorgen over bedreigingen tegen rechts
De moord heeft in Groot-Brittannië een discussie op gang gebracht over de veiligheid van rechtse politici. Nile Gardiner, een voormalige medewerker van Margaret Thatcher, zei bij GB News dat conservatieve politici veel bedreigingen ontvangen. Volgens hem verschuilen veel bedreigers zich achter anonieme profielen op sociale media.

‘De realiteit is dat er mensen zijn die vol haat en venijn zitten. Velen van hen verschuilen zich achter anonieme accounts op sociale media.’ Hij stelde daarnaast dat ‘de overweldigende meerderheid’ van de huidige bedreigingen gericht is tegen politici aan de rechterkant.

Volgens Gardiner komen deze bedreigingen ‘grotendeels van links’. Hij verwees naar eerdere aanslagen op de Amerikaanse president Donald Trump en de dood van de conservatieve activist Charlie Kirk. Zijn uitspraken zijn een politieke beoordeling en geen conclusie van de politie over de moord op Widdecombe.

Gardiner noemde de groeiende ‘haat en het venijn’ een ‘absolute kanker in de samenleving’. Hij zei het verdrietig te vinden dat politiek geweld zowel in de Verenigde Staten als in Groot-Brittannië zichtbaar is. De politie heeft echter nog niet bekendgemaakt of Widdecombe vanwege haar politieke overtuigingen werd aangevallen.

Reform hekelt snelle conclusie politie
Reform-bestuurder Richard Tice vindt dat de politie te snel heeft gezegd dat Widdecombes politieke profiel waarschijnlijk geen rol speelde. Volgens hem had de politie alle mogelijkheden open moeten houden. Tice zei dat het verstandig is om bij het bepalen van het motief ‘de zaken open te houden, in plaats van te snel iets uit te sluiten dat later misschien weer moet worden meegenomen’.

Reform-woordvoerder Zia Yusuf uitte eveneens kritiek. Volgens hem werd de bevolking te snel gevraagd niet over het motief te speculeren. Hij omschreef zulke oproepen als een boodschap om te zwijgen en het verhaal van de gevestigde orde te accepteren.

Minister van Binnenlandse Zaken Shabana Mahmood liet het parlement weten dat de verdachte niet bekend was bij Prevent. Dat Britse programma richt zich op personen die mogelijk radicaliseren. Mahmood bood Nigel Farage bovendien een gesprek aan over zijn beveiliging, waarop de Reform-leider inging.

Discussie over beveiliging Farage
Conservatief parlementslid Robert Jenrick wees erop dat de beveiliging van Farage eerder was verminderd. ‘Het bracht hem en zijn familie in onaanvaardbaar gevaar.’ Volgens Jenrick zou een vergelijkbaar besluit niet zijn genomen bij een politicus van een andere partij.

Farage wil tijdens het gesprek niet alleen over zijn eigen veiligheid spreken. Hij wil ook aandacht vragen voor andere politici van Reform UK, waaronder partijleden die niet in het parlement zitten. De partij heeft na de dood van Widdecombe besloten haar eigen parlementsleden dag en nacht te laten beveiligen.