Het artikel, getiteld Should the UK government ban first-cousin marriage?, werd eind vorige maand gepubliceerd en kort erop weer verwijderd. Volgens The Telegraph beschreef het niet alleen de bekende gezondheidsrisico’s, maar ook “sterkere familiebanden en economische voordelen” van dergelijke huwelijken.

Het stuk wees erop dat trouwen met een nicht of neef al sinds de zestiende eeuw legaal is in het Verenigd Koninkrijk. Het verwees zelfs naar koning Hendrik VIII, die ooit zijn nicht Catherine Howard trouwde. De NHS schreef dat huwelijken binnen de familie “lang onderwerp van wetenschappelijke discussie” zijn geweest en dat “genetische counseling en voorlichting” beter zouden helpen dan een verbod.

Volgens de NHS was het risico op erfelijke aandoeningen “klein”. “In de algemene bevolking ligt dat risico op twee tot drie procent. Bij kinderen van neven en nichten stijgt dat naar vier tot zes procent. De meeste kinderen van neven en nichten zijn gezond,” stond er te lezen, volgens The Daily Mail.

Politieke verontwaardiging
De publicatie leidde tot scherpe reacties, vooral van conservatieve politici. Parlementslid Richard Holden noemde het “onbegrijpelijk dat de NHS knielt voor schadelijke en onderdrukkende culturele gebruiken.” Hij wees erop dat de Labour-regering van premier Keir Starmer weigert een verbod te steunen, ondanks de bekende gezondheidsrisico’s.

“De Conservatieven willen ook een einde maken aan huwelijken tussen neven en nichten als achterdeur voor immigratie, maar Labour is doof voor deze verstandige oproepen,” zei Holden tegen The Daily Mail.

Ook parlementslid Claire Coutinho reageerde fel op X (voorheen Twitter): “De NHS stelt voorwaarden aan ivf op basis van leeftijd, BMI en zwangerschapsverleden. De NHS zegt (vaak) dat je niet moet roken of drinken tijdens de zwangerschap. Maar over huwelijken tussen neven en nichten zegt de NHS geen woord.” De minister van Volksgezondheid Wes Streeting, die toezicht houdt op de NHS, heeft nog niet publiek gereageerd.

Starmer wil geen verbod
Premier Keir Starmer ligt al langer onder vuur vanwege zijn terughoudendheid. Hij verklaarde eerder dat hij het huwelijk tussen neven en nichten niet wil verbieden, maar inzet op “voorlichting en bewustwording”. Volgens hem is een verbod “onnodig stigmatiserend” voor bepaalde gemeenschappen, met name de Pakistaans-Britse gemeenschap, waar familietrouw gebruikelijker is.

Keir Starmer blocked a ban on 'cousin marriage'

That's right, the UK Government is actively promoting incest pic.twitter.com/7XOz3AhoU1

— Basil the Great (@Basil_TGMD) October 4, 2025

Tegenstanders vinden dat te soft. Ze wijzen op onderzoeken waaruit blijkt dat kinderen van dergelijke huwelijken tweemaal zoveel kans hebben op erfelijke aandoeningen zoals taaislijmziekte of sikkelcelziekte.

Publieke druk groeit
De kwestie verdeelt het Verenigd Koninkrijk. Uit een peiling van YouGov blijkt dat 77 procent van de Britten wil dat huwelijken tussen neven en nichten verboden worden. Zelfs onder respondenten met Pakistaanse of Bengaalse achtergrond vindt een meerderheid dat de wetgeving strenger moet.

Holden probeert al langer steun te krijgen voor zijn wetsvoorstel dat zulke huwelijken gelijk zou stellen aan relaties tussen directe familieleden, zoals broers en zussen. “De overgrote meerderheid van Britten wil dat deze achterhaalde praktijk verdwijnt,” zei hij eerder.

Gevoelig onderwerp
Volgens experts is het onderwerp beladen omdat het raakt aan cultuur, religie en integratie. In steden als Bradford zou bijna de helft van de Pakistaanse moeders getrouwd zijn met een neef of nicht. Landelijk ligt dat aandeel lager, maar exacte cijfers ontbreken: de overheid houdt geen registratie bij.

Critici vrezen dat een totaalverbod bestaande gezinnen zou stigmatiseren. Anderen, zoals Oxford-ethicus professor Dominic Wilkinson, noemen een verbod zelfs “onethisch”. Hij pleit voor genetische screening voor koppels die familie van elkaar zijn, zodat ze “weloverwogen keuzes” kunnen maken.