“Het is een enorme eer om burgemeester te mogen worden van Tilburg,” zegt Gräper tegen Omroep Brabant. “Ik ben er deze zomer een aantal keer geweest en de stad is heel erg aan mij gaan kleven.” Gräper was acht jaar gedeputeerde in Groningen en zat kort in het kabinet als staatssecretaris van Cultuur en Media. Daarvoor werkte ze bij de Sociaal-Economische Raad Noord-Nederland.

Gräper volgt Theo Weterings op, die in augustus stopte. Ze was eerder staatssecretaris van Cultuur en Media en gedeputeerde in Groningen. Volgens de Tilburgse vertrouwenscommissie brengt Gräper “ervaring, persoonlijkheid en een groot netwerk” mee. Voorzitter Henk van Tilborg noemt haar “een verbinder die onze eigenzinnige stad omarmt”. De beëdiging is gepland op 21 januari, tot die tijd blijft Onno Hoes waarnemend burgemeester.

Bij de Tweede Kamerverkiezingen in november 2023 werd de PVV de grootste partij van Tilburg, met 23,44 procent van de stemmen. Hierna volgden GL-PvdA (20,48 procent), VVD (15,26 procent) en NSC (11,43). Pas op de vijfde plek kwam D66 met 7,26 procent. Dit blijkt uit cijfers van de Kiesraad.

Gekraakt sollicitatieproces
De benoeming kwam eerder dan gepland. De provincie en gemeente besloten de bekendmaking te vervroegen nadat het Brabants Dagblad voortijdig meldde dat ook GroenLinks-PvdA’er Esmah Lahlah had gesolliciteerd. Lahlah, oud-wethouder van Tilburg en nu Kamerlid, bevestigde later haar kandidatuur maar blijft in Den Haag.

De provincie Noord-Brabant doet aangifte wegens het lek. Commissaris van de Koning Ina Adema reageerde fel: “Lekken uit de procedure rondom de benoeming van een burgemeester is strafbaar. Het is het schenden van een ambtsgeheim en daarmee een misdrijf.” Van Tilborg noemde het lek “bijzonder pijnlijk en onacceptabel”.

Kritiek op haar optreden bij antisemitisme
Toch gaat er nu ook een ander dossier rond over Gräper. In maart 2024 kreeg ze als demissionair staatssecretaris zware kritiek vanwege haar voorzichtige reactie op een antisemitische aanval op zangeres Lenny Kuhr. Tijdens een optreden in Waalwijk werd Kuhr uitgescholden en bedreigd door pro-Palestijnse activisten.

Kuhr zei daarover: “Ik werd uitgescholden voor terrorist, ze riepen dat ik schuldig was aan genocide en ze noemden de namen van mijn kinderen in Israël. Het was een enorme explosie van agressie.”

Gräper veroordeelde het incident, maar sprak tegelijk over “de culturele sector als een plek waar je met elkaar in debat kunt gaan”. Dat zorgde voor woede in de Tweede Kamer. BBB-leider Caroline van der Plas reageerde fel: “Ik ben gewoon verbijsterd door de slappe hap die hier uitgedragen wordt.” Ook Joost Eerdmans (JA21) sprak van een “weifelend optreden” en vond dat “elk antwoord van Gräper het alleen maar erger maakte”.