De zaak leidde destijds tot grote maatschappelijke onrust, massale media-aandacht en protesten. Grote Amerikaanse media namen het verhaal vrijwel unaniem over. Vijf jaar later concludeert een jury dat het ging om een doelbewuste misleiding.

Mediahype rond vermeend haatmisdrijf
In maart 2021 verschenen berichten dat blanke scholieren in Plano (Texas), hun zwarte klasgenoot zouden hebben “gemarteld” tijdens een logeerpartij. De jongen zou zijn beschoten met luchtdrukwapens en gedwongen zijn urine te drinken. Activistische groepen van Black Lives Matter spraken direct van een racistische haatmisdaad.

Het verhaal werd breed uitgemeten door onder meer NBC, CNN, CBS en ABC. De jongen, zijn moeder en hun advocaat traden op in talkshows en nieuwsprogramma’s. Tijdens een uitzending van Good Morning America werd zelfs een inzamelingsactie gepromoot. De inzamelingspagina leverde bijna 120.000 dollar op voor therapie en privéonderwijs van de jongen.

Rechter: verhaal was bewust verzonnen
Vorige week oordeelde rechter Benjamin Smith dat het verhaal niet klopte. De rechter volgde het oordeel van een jury, die concludeerde dat de moeder en haar advocaat het incident hadden verzonnen en bewust verspreid om publieke aandacht en geld te genereren.

De schadevergoeding van 3,2 miljoen dollar is toegewezen aan Asher Vann, de jongen die in 2021 werd aangewezen als dader. Hij was destijds minderjarig en is inmiddels student. Volgens de jury is zijn reputatie blijvend beschadigd door de beschuldigingen en de mediacampagne die daarop volgde.

Uit bankafschriften die tijdens de rechtszaak zijn overgelegd, blijkt dat minder dan duizend dollar van het ingezamelde geld werd gebruikt voor schoolkosten. De rest ging op aan privé-uitgaven, zoals reizen, luxe aankopen, horeca, elektronica en huisvesting. De moeder van de jongen heeft aangekondigd in beroep te gaan en houdt vol dat zij de waarheid sprak.

Politie: geen racistische motieven
Tijdens de rechtszaak kwamen ook verklaringen van politie en schoolleiding aan bod. Een agent van de politie van Plano verklaarde dat zij geen aanleiding zag voor strafrechtelijke vervolging. De zaak werd destijds voorgelegd aan een grand jury, maar die besloot geen aanklacht in te dienen.

Ook een zwarte adjunct-directeur van de school concludeerde na intern onderzoek dat ras geen rol speelde bij het incident. Volgens haar ging het om ondoordacht gedrag van pubers tijdens een winterstorm, zonder racistische motieven.

Volgens getuigenverklaringen speelden de jongens met luchtdrukwapens en airsoftgeweren, waarbij zij elkaar vrijwillig beschoten terwijl zij beschermende kleding droegen. Niemand werd gedwongen.

Het vermeende drinkincident zou een mislukte grap zijn geweest. De jongen rook aan de beker en stopte direct. Er was geen sprake van dwang.

Gevolgen voor beschuldigde jongen
Asher Vann verklaarde dat hij na de mediaberichtgeving doodsbedreigingen ontving. Zijn adres werd online gedeeld. Demonstranten trokken naar zijn woning en richtten schade aan. “Dit waren volwassen mensen. Ik was toen een kind,” zei hij later. “Het was angstaanjagend.”

Geen enkel mediabedrijf dat het oorspronkelijke verhaal publiceerde, nam volgens hem contact met hem op voor wederhoor.