Uit de vrijgegeven stukken blijkt dat Brende in 2018 via oud-minister Terje Rød-Larsen in contact kwam met Epstein. Daarna schoof hij drie keer aan bij diners waarbij ook andere prominente diplomaten en zakenmensen aanwezig waren. Na die ontmoetingen volgden nog enkele e-mails en tekstberichten tussen Brende en Epstein. Op dat moment was Epstein al veroordeeld voor zedenmisdrijven. Brende stelt echter dat hij daarvan niet op de hoogte was. “Als ik ervan had geweten, had ik de eerste en elke andere uitnodiging voor diners of andere vormen van communicatie afgewezen.”

Het World Economic Forum startte na de onthullingen een intern onderzoek naar het handelen van Brende. Dat onderzoek is inmiddels afgerond. Volgens het WEF is daaruit geen verder wangedrag naar voren gekomen.

Ondanks die uitkomst trekt Brende toch zijn conclusies. Hij zegt na “rijp beraad” te hebben besloten op te stappen. Daarmee wil hij voorkomen dat de aandacht blijft hangen bij zijn persoon in plaats van bij de activiteiten van het Forum. Brende stond sinds 2017 aan het hoofd van het WEF. De organisatie geldt als een internationale ontmoetingsplek voor politieke leiders, topbestuurders en invloedrijke beleidsmakers. Jaarlijks komen zij samen in Davos om te spreken over geopolitiek, economie en maatschappelijke ontwikkelingen.

Nog kort voor de onthullingen speelde Brende een centrale rol tijdens de editie van dit jaar. Zijn plotselinge vertrek betekent een onverwachte wisseling aan de top van de organisatie. Bestuurslid Alois Zwinggi neemt voorlopig de taken van Brende over. Het bestuur van het WEF gaat ondertussen op zoek naar een definitieve opvolger.