Het gaat om de functie voor het herkennen van bekende gezichten. Daarmee kunnen camera-eigenaren vrienden, familieleden en andere bekenden laten herkennen. De eigenaar kan toestemming geven voor het gebruik van de functie, maar voorbijgangers krijgen die mogelijkheid volgens de aanklacht niet.

Gezicht wordt wiskundig vastgelegd
De techniek gebruikt kunstmatige intelligentie om verschillende delen van een gezicht te meten. Daarbij wordt gekeken naar onder meer de afstand tussen de ogen, de vorm van de jukbeenderen en de kaaklijn. Met die gegevens maakt het systeem een wiskundige gezichtsafdruk die bij één persoon hoort.

Deze gezichtsafdruk wordt vergeleken met een verzameling van bekende personen die door de camera-eigenaar is opgebouwd. Volgens de aanklacht wordt ieder gezicht verwerkt dat binnen het bereik van de camera komt. Dat gebeurt dus ook wanneer iemand niet bekend is bij de bewoner.

Oudere Nest-camera’s bewaren de gegevens in de online opslagomgeving van Google. Bij nieuwere modellen worden ze in het apparaat zelf opgeslagen, maar Google blijft volgens de aanklacht betrokken bij de verwerking. Google zou niet duidelijk maken hoelang gezichtsgegevens van onbekende personen worden bewaard.

Voorbijgangers kunnen zich niet afmelden
De eisers stellen dat mensen niet kunnen zien of de gezichtsherkenning is ingeschakeld. Er is geen waarschuwing, geen toestemming vooraf en geen mogelijkheid om zich af te melden. Een gewone wandeling door een buurt kan daardoor langs meerdere camera’s voeren die gezichten vastleggen.

‘Google heeft de functie niet aangepast om toestemming van voorbijgangers te verkrijgen, heeft geen mechanisme ingevoerd waarmee voorbijgangers zich kunnen afmelden en heeft voorbijgangers niet verteld dat hun gezichtsherkenningsgegevens worden verzameld’, staat in de aanklacht.

Ook de gezichten van kinderen zouden worden verwerkt. Google zou geen apart systeem hebben om hun biometrische gegevens te herkennen of extra te beschermen. Ouders worden volgens de eisers niet om toestemming gevraagd.

Betaalde functie levert inkomsten op
De gezichtsherkenning maakt deel uit van Google Home Premium, een betaald abonnement van tien dollar per maand. Volgens de aanklacht verdient Google daardoor geld aan een functie die alleen kan werken wanneer ieder gezicht wordt gescand. De gegevens van voorbijgangers zijn daarmee geen toevallig bijproduct, maar noodzakelijk voor de werking van het systeem.

De eisers noemen biometrische gegevens bijzonder gevoelig. Een wachtwoord of bankpasnummer kan worden vervangen, maar de vorm van een gezicht niet. Bij diefstal of een gegevenslek blijft een biometrische gezichtsafdruk daarom blijvend bruikbaar.

Google heeft de functie in de Amerikaanse staat Illinois uitgeschakeld vanwege strengere privacyregels. In andere staten blijft zij beschikbaar. Volgens de aanklacht wijst dit op een ‘bewuste, weloverwogen zakelijke beslissing’ om gezichtsgegevens te blijven verzamelen waar Google het juridische risico beheersbaar acht.