De eerste melding kwam zaterdagochtend rond 05.00 uur binnen bij het Kustwachtcentrum in Den Helder. Op het water bij Breskens, vlak bij de Belgische grens, was een donkere rubberboot met tientallen mensen gezien. De autoriteiten vreesden dat de opvarenden in gevaar konden komen.

Daarop werden reddingsboten van de KNRM uit Breskens en Cadzand opgeroepen. Ook de politie, Koninklijke Marechaussee, Kustwacht en Rijkswaterstaat kwamen in actie. Een kustwachtvliegtuig hield de situatie vanuit de lucht in de gaten, meldt 112Vlissingen-Souburg.

Geen motor en geen reddingsvesten
De toestand van de rubberboot roept vragen op. Volgens De Telegraaf ontbrak de motor, waardoor het vaartuig stuurloos ronddreef. Ook zouden er jerrycans met brandstof aan boord hebben gelegen. Onderzocht wordt of de motor onderweg verloren is gegaan of bewust van de boot is verwijderd.

Geen van de opvarenden droeg volgens de Marechaussee een reddingsvest. Ondanks de gevaarlijke situatie bleek er op het moment van de redding geen sprake van acute nood. Wel werd rekening gehouden met mogelijke onderkoeling.

Opvallend is dat de mensen aan boord aanvankelijk niet in Zeeland aan land wilden komen. Waarom zij dat weigerden, is onbekend. Uiteindelijk werd de boot naar de jachthaven van Cadzand gesleept, waar het gezelschap rond 08.45 uur aankwam.

Twee vermoedelijke smokkelaars opgepakt
In de haven stonden ambulances, het Rode Kruis en andere hulpverleners klaar. De opvarenden werden een voor een van boord gehaald, medisch gecontroleerd en kregen isolatiedekens om zich heen. Daarna werden zij met een bus naar het gemeentehuis in Oostburg gebracht, waar tijdelijke opvang is geregeld.

De Marechaussee bevestigde dat zich onder de 38 opvarenden twee vermoedelijke mensensmokkelaars bevonden. Zij zijn aangehouden. De andere 36 personen worden opgevangen, meldt de NOS op basis van informatie van de Marechaussee.

Over de identiteit en nationaliteit van de verdachten is niets bekendgemaakt. Ook is nog onduidelijk of de overige opvarenden identiteitspapieren bij zich hebben. De Marechaussee onderzoekt waar de boot is vertrokken en wie de reis heeft georganiseerd.

Waren de migranten onderweg naar Engeland?
Een mogelijke bestemming is het Verenigd Koninkrijk. Mensensmokkelaars gebruiken geregeld rubberboten om migranten vanuit Noord-Frankrijk naar de Engelse kust te brengen. Het is echter niet vastgesteld dat deze groep dezelfde route volgde.

VluchtelingenWerk noemt de aankomst van een rubberboot met migranten aan de Nederlandse kust uitzonderlijk. Volgens de organisatie komen de meeste asielzoekers over land of via Schiphol naar Nederland.

„De meeste bootjes met vluchtelingen die op de Noordzee worden gevonden, zijn uit koers geraakt”, zegt een woordvoerder tegen het RD. Mogelijk is ook deze boot door wind of stroming van haar oorspronkelijke route afgeweken.

De Marechaussee heeft die verklaring nog niet bevestigd. Het ontbrekende motorblok maakt bovendien onduidelijk hoe lang de groep al op zee ronddreef.

Niet de eerste verdachte boot aan de grens
In april werd bij natuurgebied Het Zwin, vlak bij de Belgisch-Nederlandse grens, eveneens een groep van 28 vermoedelijke migranten ontdekt. Zij hadden een grote zwarte rubberboot, een buitenboordmotor en reddingsvesten bij zich. De autoriteiten vermoedden destijds dat zij richting Groot-Brittannië wilden vertrekken, maar mogelijk door de omstandigheden waren afgeweken.

De Marechaussee waarschuwt al langer voor mensensmokkel via de Noordzee. Nederland speelt daarbij ook een rol als doorvoerland voor rubberboten en buitenboordmotoren. In december 2025 werd bijvoorbeeld bij een controle op de A2 een voertuig aangetroffen met een rubberboot, buitenboordmotoren en brandstof. De bestuurder werd aangehouden op verdenking van mensensmokkel, zo blijkt uit een eerder persbericht van de Marechaussee.

Onderzoek naar herkomst gaat verder
Vanwege het grote aantal opvarenden werd in Cadzand opgeschaald naar GRIP 1. Dat betekent dat de hulpdiensten hun werkzaamheden gezamenlijk coördineren. Volgens een officiële melding van Zeelandveilig leidt de Koninklijke Marechaussee de operatie.

Wat er met de 36 migranten gaat gebeuren, is nog niet duidelijk. Als zij in Nederland asiel aanvragen, kan een asielprocedure worden gestart. VluchtelingenWerk benadrukt dat medische zorg vooropstaat. „Hun gezondheid en veiligheid gaan voor alles”, aldus de woordvoerder.

De belangrijkste vragen blijven voorlopig onbeantwoord. De autoriteiten weten nog niet uit welke landen de opvarenden komen, waar de rubberboot is vertrokken en wat hun oorspronkelijke bestemming was. Ook wordt onderzocht hoe de boot haar motor kwijtraakte en welke rol de twee aangehouden verdachten tijdens de overtocht speelden.