De zogenoemde Middle Belt, een regio waar christelijke en islamitische gemeenschappen al jaren onder spanning leven, werd opnieuw getroffen door dodelijk geweld. Vooral landelijke gebieden waren doelwit. Boeren en mijnwerkers behoren tot de slachtoffers.

In Guma County, in de deelstaat Benue, meldden inwoners nieuwe aanvallen op christelijke dorpen. Daarbij kwamen volgens lokale bronnen minstens vier mensen om het leven. Verschillende vrouwen zouden zijn ontvoerd en mishandeld. Van ten minste één persoon ontbreekt elk spoor.

De aanvallen vonden plaats in afgelegen landbouwgebieden, waar de beveiliging al langer tekortschiet. Bewoners zeggen dat ze al maanden leven met de dreiging van geweld en dat hulp vaak uitblijft.

Genegeerde waarschuwing vooraf
De recente geweldsgolf kwam niet onverwacht. Enkele dagen vóór de aanvallen publiceerde de Amerikaanse missionaris Judd Saul, oprichter van het Equipping the Persecuted Initiative, een dringende waarschuwing. Hij sprak over concrete aanwijzingen voor geplande aanvallen op christelijke gemeenschappen in de Middle Belt, specifiek rond de kerstperiode.

De waarschuwing werd online breed gedeeld en noemde onder meer Plateau State als risicogebied. Nigeriaanse autoriteiten reageerden publiekelijk door de waarschuwing als ongegrond af te doen. Extra veiligheidsmaatregelen bleven uit. 

Dodelijke aanval bij Jos
Minder dan een week later werd Saul’s waarschuwing werkelijkheid. Op dinsdag 16 december vielen gewapende mannen een mijnkamp aan nabij Jos, de hoofdstad van Plateau State. Daarbij kwamen twaalf jonge christelijke mijnwerkers om het leven. De aanval vond plaats rond elf uur ’s avonds, bij een mijnlocatie in de buurt van Ratoso Village in het district Barkin Ladi.

Een lokale inwoner, Nanpet David, verklaarde tegenover de organisatie International Christian Concern wat hij zag gebeuren. “Terwijl ze aan het werk waren bij de mijn, kwamen de aanvallers en begonnen te schieten. Twaalf mensen hebben het niet overleefd,” zei hij.

Volgens David staken de daders ook zes motorfietsen en een voertuig in brand. Daarnaast zouden meerdere personen zijn meegenomen. Hoeveel mensen precies zijn ontvoerd, is nog onduidelijk. 

Ooggetuigen spreken over gewapende groep
Een andere getuige, Habila Dung, bevond zich tijdens de aanval in een mijnschacht. Hij verklaarde dat hij sommige aanvallers Engels hoorde spreken. Dung gaf ook aan dat hij denkt dat de groep mogelijk werd vergezeld door personen in militaire uitrusting. Die bewering is tot nu toe niet onafhankelijk bevestigd.

Volgens meerdere bewoners ging het om jonge mannen uit de lokale gemeenschap. Tien van de slachtoffers waren getrouwd, twee niet. Velen waren kostwinner van hun gezin en verdienden hun inkomen met kleinschalige mijnbouw.

Geen arrestaties, groeiende angst
Met de slachtoffers in Benue en Plateau komt het aantal gedode christenen sinds de waarschuwing van Saul op minstens twintig. Dat cijfer is gebaseerd op lokale rapportages die zijn verzameld door TruthNigeria. Officiële cijfers van de autoriteiten ontbreken nog altijd.

Tot nu toe zijn geen arrestaties verricht. Ook is er geen officiële verklaring gepubliceerd met een exacte slachtofferlijst. In de getroffen dorpen groeit de angst voor nieuwe aanvallen, juist nu de kerstperiode nadert.

Structureel geweld in de Middle Belt
De Middle Belt wordt al jaren geteisterd door geweld, vaak gericht tegen christelijke plattelandsgemeenschappen. Gewapende groepen vallen dorpen aan, steken huizen in brand en dwingen bewoners te vluchten. Mensenrechtenorganisaties wijzen op een patroon van straffeloosheid en falende bescherming.

De aanvallen van december zijn volgens lokale veiligheidsrapporten al het derde grote geweldsincident in Plateau State deze maand. Terwijl families hun doden begraven en zoeken naar vermiste familieleden, blijft de onzekerheid groot.

Internationaal is er al langer aandacht voor religieus geweld in Nigeria. Eerdere zorgen van mensenrechtenorganisaties en sancties vanuit de Verenigde Staten hebben tot nu toe weinig zichtbaar effect gehad op de veiligheid ter plaatse. Voor veel bewoners in de Middle Belt voelt Kerstmis dit jaar vooral als een periode van rouw en angst.