Het besluit betekent dat Emiratische studenten geen federale financiering meer krijgen voor een studie aan Britse universiteiten. Ook worden diploma’s van deze instellingen niet langer erkend. De stap is opvallend, omdat het Verenigd Koninkrijk bekendstaat om zijn internationale topuniversiteiten en jarenlang een populaire bestemming was voor studenten uit de Golfstaat.

Radicalisering op campussen
Afgelopen juni publiceerde het ministerie van Hoger Onderwijs van de VAE een nieuwe lijst met universiteiten waarvoor beurzen worden goedgekeurd en diploma’s worden gecertificeerd. Op de lijst staan instellingen uit onder meer de Verenigde Staten, Australië, Israël en Frankrijk. Britse universiteiten ontbreken volledig.

Toen Britse functionarissen hier vragen over stelden, kregen zij te horen dat dit geen fout was. Volgens een bron met directe kennis van de gesprekken zeiden Emiratische officials dat het geen ‘vergetelheid’ was, aldus de Financial Times. Dezelfde bron verklaarde: ‘[De VAE] willen niet dat hun kinderen op de campus radicaliseren.’ Britse vertegenwoordigers benadrukten daarop het belang van academische vrijheid.

De zorgen van Abu Dhabi richten zich op wat het ziet als een verhoogd risico op islamistische invloed binnen het Britse hoger onderwijs. In het studiejaar 2023-2024 werden zeventig studenten aan Britse universiteiten gemeld voor mogelijke doorverwijzing naar het Prevent-programma wegens tekenen van ‘islamistische radicalisering’. Dat aantal was bijna twee keer zo hoog als het jaar ervoor.

Politieke en diplomatieke spanningen
Sinds de Arabische opstanden van 2011 voert de VAE een harde aanpak tegen binnenlandse islamistische bewegingen. Ook regionaal probeert het land de invloed van de politieke islam te beperken. Onder president sjeik Mohammed bin Zayed al-Nahyan uit Abu Dhabi klinkt al jaren kritiek op het Britse beleid rond de Moslimbroederschap.

De Britse regering liet vorig jaar weten dat de status van de beweging ‘nauwlettend wordt herzien’. Een uitgebreide Britse overheidsstudie uit 2015 stelde echter dat de Moslimbroederschap niet was gelinkt aan terroristische activiteiten in of tegen het Verenigd Koninkrijk.

De maatregel past in een bredere verslechtering van de relatie tussen beide landen. Eerder waren er al conflicten over een door Abu Dhabi gesteunde poging om The Daily Telegraph over te nemen, beschuldigingen over steun aan gewapende groepen in Soedan en een rechtszaak rond de financiën van Manchester City.

Het aantal Emiratische studenten in het VK daalt snel. In het jaar tot september 2025 kregen 213 studenten een visum. Dat is 27 procent minder dan een jaar eerder en 55 procent minder dan in 2022.