De marathon in Gaza vond plaats langs Al-Rashid Street, een kustweg nabij Nuseirat. Volgens de organisatoren namen meer dan 2.500 mensen deel aan de verschillende onderdelen, meldt Al Jazeera. Sommige deelnemers liepen vijf kilometer, anderen kortere afstanden. Ook mensen met amputaties deden mee aan aangepaste routes. Langs het parcours waren Palestijnse vlaggen zichtbaar en verzamelden zich toeschouwers langs de weg.

De wedstrijd maakte deel uit van de tiende editie van de Palestine Marathon, die voor het eerst sinds het uitbreken van de oorlog weer gelijktijdig in zowel Gaza als Bethlehem werd georganiseerd.

Gaza just hosted a marathon, because nothing pairs better with "total famine" than the 2,500 calorie surplus required for 26.2 miles of endurance running. It's a medical marvel, the world's first "starving" population with the glycogen stores of elite athletes. pic.twitter.com/qCAlOpDkUR

— Majid 🦁☀️🇮🇪🇮🇱 (@majid_hatamian) May 9, 2026

Online leidt de marathon tot gemengde reacties. 'Gaza heeft net een marathon georganiseerd. Want niets past beter bij 'totale hongersnood' dan het calorietekort van 2.500 calorieën dat nodig is voor 26,2 mijl uithoudingsvermogen rennen. Het is een medisch wonder, de eerste "verhongerende" bevolking ter wereld met de glycogeenvoorraden van elitaire atleten', schrijft de Iers-Iraanse Majid Hatamian op X.

Van VN-project tot internationaal symbool
De geschiedenis van de Gaza-marathon begon in 2011. Het idee kwam van Gemma Connell, een Australische medewerker van UNRWA, de VN-organisatie voor Palestijnse vluchtelingen. Het doel was destijds geld inzamelen voor sport- en zomerprogramma’s voor kinderen in Gaza.

De eerste editie liep over de volledige lengte van de Gazastrook: van Beit Hanoun in het noorden tot Rafah in het zuiden. In totaal deden ongeveer 1.500 mensen mee, al liepen slechts negen deelnemers de volledige marathonafstand van ruim 42 kilometer.

De winnaar was toen Nader al-Masri, een Palestijnse olympiër uit Gaza die eerder had deelgenomen aan de Olympische Spelen van Peking in 2008. Hij finishte in 2 uur, 42 minuten en 47 seconden. UNRWA presenteerde de marathon destijds nadrukkelijk als een symbool van normaliteit en hoop in een gebied dat al jarenlang onder blokkade stond.

Internationale deelnemers en politieke spanningen
Een jaar later groeide het evenement snel. Bij de editie van 2012 verschenen voor het eerst buitenlandse lopers aan de start, onder meer uit de Verenigde Staten, Frankrijk en Spanje. Ook vrouwelijke deelnemers deden mee.

Dat leidde in 2013 tot een conflict met Hamas, dat sinds 2007 de Gazastrook bestuurt. De islamistische beweging wilde niet dat mannen en vrouwen samen deelnamen aan de marathon.

UNRWA weigerde die eis te accepteren en schrapte daarop de volledige editie van 2013. “Wij kunnen dit niet accepteren. Wij zijn gehouden aan VN-waarden rond gelijkheid tussen vrouwen en mannen”, verklaarde de organisatie toen. De marathon verdween daarna grotendeels uit Gaza zelf en verhuisde naar Bethlehem op de Westelijke Jordaanoever.

Eerste grote race sinds de oorlog
Na het uitbreken van de oorlog in oktober 2023 werden de marathons tijdelijk stilgelegd. Pas in maart 2026 vond opnieuw een kleinere symbolische hardloopwedstrijd plaats in Gaza. Die race werd georganiseerd tijdens een periode van relatieve rust na een door de Verenigde Staten bemiddeld staakt-het-vuren. De editie van 8 mei was echter de eerste grootschalige terugkeer van de marathon sinds het begin van de oorlog.

In Bethlehem konden deelnemers kiezen uit een volledige marathon, halve marathon, tien kilometer en een familieloop. In Gaza bleef het bij kortere afstanden vanwege de omstandigheden in het gebied.

Volgens de organisatoren deden wereldwijd meer dan 13.000 mensen mee aan fysieke en virtuele onderdelen van de marathon. Daarnaast namen duizenden buitenlandse supporters digitaal deel vanuit 88 verschillende landen.