Het gaat om zogenoemde ‘therians’. Dat zijn mensen die zich geestelijk of psychologisch verbonden voelen met of identificeren als dieren. Op sociale media doen zij soms dieren na. De Portugese dierenartsenorganisatie OMV benadrukt dat dierenartsen alleen dieren mogen behandelen. Mensen mogen zij niet diagnosticeren of medisch behandelen.

Mensen blijven juridisch mensen
Volgens Euronews Portugal heeft de OMV interne richtlijnen verspreid. Dierenartsen moeten respectvol reageren, maar ook duidelijk zijn over de wet. Zij moeten uitleggen dat diergeneeskunde niet bedoeld is voor mensen. Daarna moeten zij zulke personen doorverwijzen naar gewone zorg.

Een opvallende zin uit de richtlijn is: ‘Een persoon die zich als dier identificeert, blijft volgens de wet een mens.’ Daarmee wil de orde duidelijk maken dat persoonlijke identificatie niets verandert aan de juridische status van iemand. Voor dierenartsen betekent dit dat zij geen medische zorg mogen geven alsof het om een dier gaat.

Trend groeit op sociale media
Het fenomeen is vooral zichtbaarder geworden door TikTok. Gebruikers plaatsen daar video’s waarin zij maskers, staarten en kostuums dragen. Zij gedragen zich dan als honden, katten, vossen of wolven. Sommigen doen ook aan ‘quadrobics’. Daarbij bewegen mensen zich op handen en voeten.

Portugese media meldden ook dat een geplande bijeenkomst van therians in Vila Real eerder dit jaar werd afgelast. Dat gebeurde na publieke kritiek. De kwestie werd daarna snel opgepikt op sociale media. Veel rechtse en conservatieve gebruikers noemden de situatie ‘waanzinnig’ en ‘belachelijk’.

Volgens critici zegt de richtlijn vooral iets over de tijdgeest. Zij vinden het absurd dat officieel moet worden uitgelegd dat mensen niet als dieren behandeld kunnen worden. Sommigen zien het als onderdeel van een bredere progressieve trend waarin psychische problemen volgens hen worden genormaliseerd.

Van niche naar online subcultuur
Het idee dat mensen zich spiritueel met dieren verbinden, bestaat al langer. Zulke ideeën komen voor in mythologie, sjamanistische tradities en folklore. De moderne therian-gemeenschap ontstond begin jaren negentig op internetfora over weerwolven en fantasie.

Lange tijd bleef het een kleine online subcultuur. Door TikTok en websites zoals Reddit is de zichtbaarheid onder tieners en jongvolwassenen sterk gegroeid. Exacte aantallen zijn niet bekend. Onderzoekers spreken wel van een snel groeiende internationale subcultuur. Wolf, vos, hond en kat behoren tot de populairste dieren waarmee therians zich identificeren.