De eerste keer dat de foto viraal ging was in 2014, toen de Britse boulevardkrant The Sun het beeld oppikte. Er volgden ophef op BBC, oproepen tot aftreden en felle discussies over wat een politicus wel en niet hoort te doen. Maar Atwal bleef toen gewoon zitten. En dat doet hij nu hij verkozen is tot burgemeester, gewoon opnieuw.

‘Ik heb niets fout gedaan’
De burgemeester zelf geeft geen krimp. Al elf jaar houdt hij vol dat er niets mis is met de foto. De precieze omstandigheden zijn nooit opgehelderd, maar Atwal stelt dat hij zich altijd aan de wet heeft gehouden. Hij weigert op te stappen en noemt het beeld ‘een momentopname uit het verleden dat niets zegt over mijn karakter of functioneren’.

Dat standpunt lijkt vooralsnog stand te houden. Want ondanks de ophef vond woensdag de officiële benoeming plaats in het historische stadhuis van Derby. Tijdens de ceremonie nam Atwal de ambtsketting over van zijn voorganger Ged Potter, een gepensioneerd politieman met diepe wortels in de stad.

Een stad met contrasten
Derby is een stad met ruim 250.000 inwoners, gelegen in het hart van Engeland. Historisch gezien een bolwerk van de arbeidersklasse en industrie, maar tegenwoordig een diverse stad met een groeiende multiculturele bevolking. Atwal is dan ook niet de eerste burgemeester met een migratieachtergrond. In de hoofdstad Londen is Sadiq Khan, een moslim met Pakistaanse roots, al sinds 2016 burgemeester.

Toch roept Atwals benoeming reacties op. Critici spreken van ‘een verkeerd signaal’, zeker in een tijd waarin wapengeweld, radicalisering en straatbendes onderwerp van zorg zijn. Voorstanders wijzen juist op zijn jarenlange inzet voor de lokale gemeenschap en zijn trouwe partijdienst. Zelf zegt Atwal vooral het messengeweld in de stad te willen terugdringen, meldt Derby Telegraph.