De brand brak dinsdag uit op een van de autodekken. Precies daar waar ook zo’n 800 elektrische auto’s stonden opgeslagen. De bemanning probeerde het vuur te blussen, maar moest zich uiteindelijk gewonnen geven. De Britse rederij Zodiac Maritime liet weten dat alle 22 bemanningsleden veilig geëvacueerd zijn naar een ander schip in de buurt. Bergingsoperaties zijn inmiddels gestart, maar het schip zelf ligt nog verlaten op zee.

Lithium-ionaccu opnieuw verdacht
De oorzaak van de brand is nog niet vastgesteld, maar het vermoeden wijst opnieuw in de richting van de lithium-ionaccu’s van elektrische voertuigen. Deze accu’s staan erom bekend dat ze bij schade of oververhitting in brand kunnen vliegen. En als ze eenmaal branden, zijn ze bijna niet meer te stoppen. Er is dan tot wel 30.000 liter water per voertuig nodig om de hitte onder controle te krijgen.

Een extra gevaar is het zogeheten thermal runaway-effect. Daarbij verspreidt de brand zich razendsnel van de ene naar de andere accu. In de stalen en krappe omgeving van een autoschip is zo’n brand bijzonder lastig te beheersen.

Het is niet de eerste keer dat een dergelijke situatie zich voordoet. In 2022 zonk het schip Felicity Ace in de Atlantische Oceaan na een vergelijkbare brand. Ook dat schip vervoerde duizenden luxeauto’s, waaronder veel elektrische. Een jaar later was het raak met de Fremantle Highway voor de Nederlandse kust. Ook daar waren elektrische voertuigen aan boord.

Scheepvaart nog onvoldoende voorbereid
Volgens verzekeringsmaatschappij Allianz is de internationale scheepvaart nog niet klaar voor de risico’s van elektrisch transport. In een recent rapport schreef het bedrijf dat er dringend behoefte is aan nieuwe veiligheidsprotocollen. Niet alleen bij het laden en lossen, maar vooral ook bij het blussen van branden aan boord.

Hoewel er vorig jaar nieuwe richtlijnen verschenen voor brandveiligheid op autotransporters, lijken die in de praktijk nog niet voldoende te zijn ingevoerd. Veel veerboten hanteren inmiddels beperkingen: auto’s met een volle accu mogen soms niet mee of alleen als de accu deels ontladen is.

Geen uitsluitsel over oorzaak – wel veel vragen
De rederij heeft geen details bekendgemaakt over de merken of modellen die op het schip vervoerd werden. En hoewel de link met de elektrische voertuigen sterk wordt vermoed, is het nog niet officieel bevestigd dat een EV de brand veroorzaakte.

Toch is het incident voor veel partijen – van reders tot verzekeraars – opnieuw een wake-upcall. De combinatie van nieuwe technologie en traditionele logistiek blijkt steeds vaker een gevaarlijke mix. Het onderzoek naar de brand aan boord van de Morning Midas loopt nog, maar de discussie over veiligheid op zee laait alvast flink op.