De 56-jarige zakenvrouw Bernadette Spofforth uit Chester belandde 36 uur in een cel na een repost op X. Zij had kort na de moord op drie meisjes in Southport een bericht gedeeld waarin migranten verantwoordelijk werden gehouden, met de toevoeging: “If this is true.” Uren later verwijderde ze het bericht, maar het was al duizenden keren gezien.

Spofforth werd opgepakt door vier politiebusjes vol agenten. “Ik denk niet dat ik ooit zal herstellen,” zei ze achteraf. “Ik bedoel dat niet als slachtoffer. Die kinderen waren slachtoffers. Maar ik zal de autoriteiten nooit meer vertrouwen.”

Politie aan de deur
Haar verhaal staat niet op zichzelf. Volgens cijfers gaat het jaarlijks om zo’n 12.000 arrestaties voor ‘spraakmisdrijven’. Dat betekent gemiddeld dertig per dag.

De Hertfordshire-radio producer Maxie Allen maakte het mee toen zes agenten aan zijn deur verschenen. Hun dochter dacht even dat iemand in de familie was overleden. De reden: een kritische opmerking in een WhatsApp-groep van ouders over de trage benoeming van een schoolhoofd. “Ik had nooit gedacht dat je gearresteerd wordt omdat je je mening geeft over hoe een organisatie wordt gerund,” zei Allen.

Ook studenten, tekenaars en zelfs een leger-veteraan kregen te maken met politieoptredens. Zo werd Adam Smith-Connor beboet voor stil gebed bij een abortuskliniek, en de 21-jarige Jamila Abdi aangeklaagd voor een scheldwoord tijdens een voetbalwedstrijd.

Twee maten
Het beleid leidt tot woede. Critici spreken van een ‘tweeledig rechtssysteem’. Zo kreeg de 42-jarige Lucy Connolly 31 maanden cel voor een X-bericht waarin zij opriep tot deportaties. Ze verwijderde het bericht drie uur later, maar dat mocht niet baten.

Daartegenover stond de zaak van Labour-raadslid Ricky Jones. Hij werd gefilmd toen hij tijdens een bijeenkomst riep: “We need to cut all their throats.” Jones werd vrijgesproken. Voor veel Britten een bewijs dat de wet streng is voor gewone burgers, maar soepel voor politici.

Reactie uit Washington
De golf van arrestaties is ook internationaal opgevallen. Vicepresident J.D. Vance waarschuwde tijdens de Veiligheidsconferentie in München voor “een crisis van censuur in Europa.” Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken noemde de Britse aanpak “onacceptabel in een vrije samenleving.”

Premier Keir Starmer reageerde anders. Na de rellen in Southport pochte hij dat al meer dan vierhonderd mensen vastzaten, “sommigen alleen vanwege online activiteiten.” Dit jaar kondigde zijn regering zelfs een speciale eenheid aan die zich uitsluitend bezighoudt met het opsporen van online uitingen.

Criminaliteit blijft liggen
Tegenstanders wijzen erop dat de politie haar capaciteit verkeerd inzet. In Londen waren er vorig jaar 33.000 autodiefstallen, maar slechts 300 arrestaties. Slechts vijf procent van de winkeldiefstallen leidde tot vervolging.

Ondertussen verschijnen op sociale media talloze video’s van nachtelijke huiszoekingen en arrestaties wegens scherpe posts. Voor critici is dit het bewijs dat de politie prioriteit geeft aan woorden boven daden.

Terug naar Spofforth
Bernadette Spofforth ziet het als een poging om lastige stemmen te dempen. “Als de overheid mensen het zwijgen oplegt, hoeft ze niet naar de echte problemen te kijken,” zei ze. Toch liet ze zich niet stoppen. Na haar vrijlating begon ze een podcast.

Haar man moedigde haar aan: “Als je de komende veertig jaar zwijgt, verandert er niets. Het enige wat je kunt doen, is weer je stem laten horen.”