Instagram-foto's tonen Thunberg op het dek van het schip Madelene, naast Zaher Birawi – volgens Israël “het hoofd van Hamas in Europa”. Birawi, woonachtig in Londen, werd in de jaren negentig door Hamas-oprichter Sheikh Ahmed Yassin gestuurd om vanuit Groot-Brittannië een Europees netwerk op te bouwen. Sindsdien organiseert hij campagnes en demonstraties tegen Israël onder de vlag van mensenrechten en “vrijheid voor Gaza”.

Birawi geldt als de oprichter van de Freedom Flotilla Coalition, die sinds 2010 met schepen probeert de Israëlische blokkade te doorbreken. “Wat als een humanitaire actie wordt gepresenteerd, is in werkelijkheid Hamas-propaganda,” schrijft Ad Kan. De schepen vervoerden nauwelijks hulpgoederen, maar vooral camera’s, communicatiemateriaal en activisten.

Europese vertakkingen van Hamas
De Global Sumud Flotilla werd volgens Israël gecoördineerd door de Palestinian Conference for Palestinians Abroad (PCPA), de buitenlandse arm van Hamas. Uit documenten die Israëlische troepen in Gaza hebben gevonden, blijkt dat Hamas-leider Ismail Haniyeh in 2021 persoonlijk opriep tot samenwerking met de PCPA. Een tweede document bevatte een lijst met sleutelfiguren binnen de organisatie – onder wie Birawi.

Ook Saif Abu Kashk, een PCPA-lid in Spanje, wordt genoemd. Hij is directeur van Cyber Neptune, een schijnbedrijf dat volgens Israël “in werkelijkheid door Hamas wordt gecontroleerd” en eigenaar is van tientallen schepen van de vloot. Daarnaast zijn er connecties met Amin Abu Rashid, het hoofd van Hamas in Nederland, die eerder werd gearresteerd wegens financiering van de terreurorganisatie.

“De operatie is professioneel opgezet en internationaal gecoördineerd,” zegt Ad Kan. “Hamas zet westerse gezichten in om zijn imago te verzachten en onder het mom van mensenrechten steun te mobiliseren.”

Arrestatie van Thunberg
De Israëlische marine onderschepte de vloot op ongeveer 70 nautische mijl uit de kust van Gaza, in internationale wateren. De activisten, waaronder Greta Thunberg, werden overgebracht naar de haven van Ashdod, waar zij kort werden vastgehouden. Vervolgens werd Thunberg samen met tientallen anderen gedeporteerd uit Israël, waarna zij op terugreis naar Europa werd uitgezet.

Hoewel zij zichzelf omschreef als “voorvechter van vrede en gerechtigheid”, ziet Israël haar deelname als onderdeel van een breder patroon: de inzet van westerse activisten om Hamas’ internationale legitimiteit te vergroten. “De Hamas-vloot is geen vredesactie, maar een PR-operatie van een terreurorganisatie,” stelt het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken.

De zaak-Thunberg onderstreept hoe Hamas zijn strategie heeft verfijnd. Waar de organisatie vroeger via radicale predikers steun probeerde te werven, kiest ze nu voor influencers en klimaatidolen die wereldwijd media-aandacht trekken. Door zich te verschuilen achter idealistische thema’s als mensenrechten, milieu en vrede, slaagt Hamas erin nieuwe sympathie te wekken onder westerse jongeren.