De premier kondigde het plan aan tijdens London Tech Week. Volgens hem moeten techbedrijven meer verantwoordelijkheid nemen voor de bescherming van kinderen. Starmer vindt dat ouders te lang te horen hebben gekregen dat de risico’s van moderne technologie er nu eenmaal bij horen.

“Al veel te lang is mensen verteld dat dit gewoon de prijs is die voor moderne technologie moet worden betaald,” zei hij. “Dat er niets aan te doen is. Dat de overheid machteloos is. Dat ouders het maar moeten accepteren. Ik ben het daar totaal niet mee eens.”

Volgens Starmer moet technologie zich aanpassen aan de samenleving, niet andersom. “Als we serieus zijn over het benutten van de mogelijkheden die technologie biedt, moeten we ook serieus zijn over het beschermen van onze kinderen tegen degenen die er misbruik van willen maken.”

Onduidelijk hoe controle moet werken
De Britse premier wil zogenoemde “device controls”. Die moeten voorkomen dat jongeren naaktbeelden kunnen versturen of ontvangen. Hoe die controle precies moet werken, maakte hij niet duidelijk.

Wel stelde Starmer dat het technisch mogelijk moet zijn. Grote techbedrijven behoren volgens hem tot de meest innovatieve ondernemingen ter wereld.

“Ik geloof dat ze het kunnen oplossen. Maar als ze ervoor kiezen om dat niet te doen, dan zullen wij ingrijpen en de wet veranderen. Want als het gaat om de veiligheid van onze kinderen is niets doen geen optie.”

Het Britse National Crime Agency steunt de lijn van de regering. Volgens de opsporingsdienst is het “volkomen terecht” dat de overheid met wetgeving ingrijpt als techbedrijven niet snel genoeg handelen. Kinderveiligheid moet volgens de dienst de hoogste prioriteit hebben.

Signal noemt plan dystopisch
De chatapp Signal reageert scherp op de Britse plannen. Volgens Signal komt het voorstel neer op een “dystopische combinatie” van client-side scanning en leeftijdsverificatie.

Client-side scanning betekent dat inhoud al op het apparaat zelf wordt gecontroleerd, voordat of terwijl iemand die verstuurt. In combinatie met leeftijdscontrole kan dat volgens critici leiden tot een systeem waarbij gebruikers eerst moeten bewijzen wie of hoe oud zij zijn, waarna hun privébestanden worden gescand.

Volgens Signal beschermt dit kinderen niet, maar brengt het iedereen in gevaar. Ook zou het de macht van grote technologiebedrijven vergroten.

“Het versterkt de marktdominantie van Apple, Google en Microsoft en hun controle over de meest persoonlijke informatie van ons allemaal,” waarschuwt Signal.

Van kinderbescherming naar censuur
Signal noemt het gevaarlijk om alle Britten te verplichten hun leeftijd te bewijzen en hun inhoud te laten scannen, alleen om hun recht op communicatie te kunnen gebruiken.

“We weten dat mogelijkheden voor massasurveillance en censuur, hoe oprecht de beloftes ook klinken van wie ze invoeren, nooit heel gericht blijven,” stelt Signal. “Eenmaal gecreëerd zullen ze worden uitgebreid.”

Volgens de chatapp kan een systeem dat vandaag wordt ingevoerd tegen naaktbeelden morgen worden gebruikt voor andere doelen. Signal waarschuwt dat overheden zulke infrastructuur kunnen inzetten om alles te controleren wat zij als “dreigingen” of “schadelijke content” beschouwen.

“Vandaag zijn het naaktfoto’s, morgen politieke opvattingen,” is de kern van de waarschuwing.

Privacystrijd laait opnieuw op
De Britse plannen raken aan een bredere discussie over privacy, encryptie en kinderbescherming. Overheden willen meer grip op schadelijke online inhoud. Techbedrijven en privacyorganisaties vrezen dat daarvoor toezichtsystemen worden gebouwd die later veel breder worden ingezet.

Signal stelt dat echte kinderbescherming niet begint bij massasurveillance. Volgens de app zijn beter onderwijs, sterke sociale diensten en duidelijke regels voor AI en platforms nodig.

“In plaats daarvan wil de Britse regering een onzichtbare surveillance-infrastructuur, die standaard staat ingeschakeld en onder cynische voorwendsels tot wet wordt gemaakt,” aldus Signal.