“De systematische en georganiseerde vervolging van christenen is in meerdere deelstaten tot een crisispunt gestegen,” zei dominee Vijayesh Lal, secretaris-generaal van de EFI, tegenover Morning Star News. “Wat ons het meest zorgen baart, is dat gemiddeld vier tot vijf kerken of predikanten per dag worden aangevallen.”

Het aantal geregistreerde incidenten is in tien jaar bijna verviervoudigd: van 147 in 2014 naar 640 in 2024. De meeste aanvallen vonden plaats in Uttar Pradesh (188), gevolgd door Chhattisgarh (150), Rajasthan, Punjab en Haryana.

Volgens Lal vragen christenen niet om uitzonderingen, maar om de grondwettelijke rechten die India zelf garandeert. “We vragen geen speciale behandeling, maar dat de vrijheid van godsdienst voor iedereen wordt gehandhaafd,” zei hij. “Iedereen moet zijn geloof kunnen belijden zonder geweld of intimidatie.”

Geweld, vernieling en valse aanklachten
De EFIRLC telde onder meer vier moorden, 255 gevallen van bedreiging of intimidatie, 129 arrestaties, 76 fysieke aanvallen, 60 incidenten van gendergerelateerd geweld, 46 verstoringen van kerkdiensten en 41 gevallen van vernieling.

De meeste incidenten vonden plaats in januari, met 71 meldingen. Zelfs tijdens de landelijke verkiezingen in april en mei – een periode waarin vaak meer rust heerst – werden nog 45 gevallen per maand gerapporteerd.

Eén van de gruwelijkste zaken speelde zich af in Bastar, Chhattisgarh, waar een 22-jarige man, Kosa Kawasi, werd doodgeslagen omdat hij weigerde zijn christelijke geloof af te zweren. “Hij was eerder bedreigd en had dat bij de politie gemeld, maar er gebeurde niets,” aldus het rapport. Zijn vrouw overleefde de aanval ternauwernood.

Politie grijpt vaak niet in
De politie treedt zelden op tegen de daders – soms kiest ze zelfs de kant van de aanvallers. In Uttar Pradesh werden meerdere predikanten opgepakt tijdens gebedsbijeenkomsten, vaak op beschuldiging van “gedwongen bekering”, zonder bewijs.

Zo werd op 3 oktober in Gaddopur een groep christenen aangevallen tijdens een gebedssamenkomst. De politie arriveerde, maar hielp de slachtoffers niet. In plaats daarvan werden ze zelf gearresteerd en tot middernacht vastgehouden.

Ook in Punjab was het raak. Tijdens kerstdiensten werden elf aanvallen gemeld. In één geval weigerde een arts zelfs gewonde slachtoffers te behandelen. In Bihar sloot een groep extremisten christenen op in hun kerk, mishandelde hen en beschuldigde hen van bekering.

Anti-bekeringswetten als wapen
De EFIRLC stelt dat zogeheten anti-bekeringswetten worden misbruikt om christenen te vervolgen. In Uttar Pradeshwerd de wet in 2024 nog aangescherpt: overtredingen zijn niet langer voorwaardelijk en kunnen nu leiden tot levenslange gevangenisstraf. Bovendien mag tegenwoordig “iedereen” een klacht indienen, ook als men zelf geen slachtoffer is.

“Er zitten momenteel meer dan zestig christenen in de gevangenis door deze wet,” zei een lokale kerkleider anoniem.

Een schrijnend voorbeeld is predikant Shivbaran Paswan, die op 27 december werd mishandeld, kaalgeschoren en door zijn dorp geparadeerd. In plaats van bescherming te krijgen, werd hij zelf aangeklaagd wegens vermeende bekeringsactiviteiten.

Stilte vanuit de politiek
Aan het einde van 2024 stuurden 400 christelijke leiders een brief aan premier Narendra Modi met een dringende oproep tot actie. “Het maakt ons diep verdrietig dat bijna geen enkele politieke leider de aanvallen heeft veroordeeld,” schreven zij. “De toenemende haatspraak, vooral van gekozen functionarissen, heeft geweld tegen christenen aangewakkerd.”

De EFIRLC benadrukt dat de 640 meldingen slechts het topje van de ijsberg zijn. Veel slachtoffers durven geen aangifte te doen uit angst voor represailles of omdat de politie weigert te helpen. “Het klimaat van angst verhindert christenen om gerechtigheid te zoeken,” zei Lal. “En zelfs als ze dat doen, worden vaak niet de daders gestraft, maar de slachtoffers.”

India op gevaarlijke koers
India staat in 2025 op plaats 11 van de Wereldvervolgingslijst van Open Doors – in 2013 was dat nog plaats 31. De stijging valt samen met het bewind van premier Narendra Modi en zijn Hindoenationalistische BJP, die sinds 2014 aan de macht is.

Volgens mensenrechtenorganisaties heeft de vijandige houding van de regering tegenover niet-hindoes extremisten in de kaart gespeeld. “India’s grondwet garandeert vrijheid van religie,” aldus Lal. “Maar die vrijheid is leeg als mensen in angst moeten leven vanwege hun geloof.”

Het rapport besluit met een oproep aan de overheid om de rechtsstaat te herstellen en slachtoffers bescherming te bieden. “Deze vrijheden zijn niet zomaar juridische principes,” zei Lal. “Ze vormen de kern van onze samenleving.”