De vier verdachten werden in het weekend gearresteerd in Lucerne Valley, een afgelegen gebied in de Mojavewoestijn. Daar zouden zij voorbereidingen hebben getroffen om geïmproviseerde explosieven te testen. Het gaat om Audrey Carroll (30), Zachary Aaron Page (32), Dante Gaffield (24) en Tina Lai (41). Zij zijn aangeklaagd voor samenzwering en het bezit van een destructief wapen.

Volgens de FBI waren de verdachten van plan om op oudejaarsavond op vijf verschillende locaties in Los Angeles bomaanslagen te plegen. De dienst spreekt van een geloofwaardige terroristische dreiging die tijdig is verstoord.

Verbonden aan radicale groepering
De FBI stelt dat de verdachten zichzelf identificeerden als leden van een radicale afsplitsing van het zogenoemde Turtle Island Liberation Front (TILF). Deze groep hangt een ideologie aan die pro-Palestijns is, maar ook sterk anti-overheid en anti-politie.

Op sociale media zegt de groepering te streven naar de bevrijding van “Turtle Island”, een term die wordt gebruikt voor Noord-Amerika. In berichten staat onder meer: “Bevrijd Palestina. Bevrijd Hawaï. Bevrijd Puerto Rico.” Ook schrijft de groep: “Het bevrijden van de wereld van Amerikaans imperialisme is de enige weg naar een veilige en vreedzame toekomst.”

Explosieven en aanvalsscenario’s
Uit een federale aanklacht blijkt dat de verdachten een gedetailleerd aanvalsschema hadden opgesteld. Ze zouden onderling instructies hebben gedeeld over het maken van bommen en plannen hebben gemaakt voor verkenningen van mogelijke doelwitten.

Volgens justitie brachten drie van de vier verdachten materialen mee naar een kampement in de woestijn, waaronder kaliumnitraat, pvc-buizen, houtskool en zwavelpoeder. Dit zijn stoffen die kunnen worden gebruikt bij het maken van explosieven.

In de aanklacht staat: “In de woestijn begonnen de medeplichtigen met de constructie van de apparaten. Ze laadden de materialen uit hun voertuigen, zetten een tafel op, bouwden een tent om de spullen uit de zon te houden en maakten de binnenkant van een pvc-buis schoon.” De FBI greep in voordat een werkend explosief kon worden voltooid.

Mogelijke extra doelwitten
De FBI meldde maandag dat ook een vijfde persoon is aangehouden in New Orleans. Deze persoon zou banden hebben met dezelfde extremistische groepering en werkte volgens de autoriteiten aan een afzonderlijke aanslag.

Volgens de Amerikaanse minister van Justitie Pam Bondi waren ook medewerkers en voertuigen van de immigratiedienst ICE mogelijke doelwitten. Op X schreef zij: “Dit was een uitzonderlijke inzet van onze aanklagers en de FBI om ervoor te zorgen dat Amerikanen in vrede kunnen leven.” Ze voegde daaraan toe: “We zullen deze terreurgroepen blijven opsporen en voor de rechter brengen.”

Autoriteiten benadrukken snelle ingreep
Tijdens een persconferentie in Los Angeles benadrukten lokale en federale autoriteiten het belang van de snelle samenwerking tussen opsporingsdiensten. Volgens de aanklagers voorkwam die aanpak dat de plannen verder konden worden uitgevoerd.

Eerste aanklager Bill Essayli zei hierover: “De aanklachten die we vandaag bekendmaken, komen voort uit een gedetailleerd en gecoördineerd plan om meerdere Amerikaanse bedrijven te bombarderen op oudejaarsavond.” Het onderzoek loopt nog. De FBI sluit niet uit dat er meer aanhoudingen volgen.